Che fine ha fatto Hotmail?

Non era poi così difficile essere percepito come un pezzo grosso della tecnologia a metà degli anni ’90. Tutto ciò di cui avevi davvero bisogno per impressionare le masse era un indirizzo di posta elettronica elegante, o in breve un addy e-mail.

Gli utenti Internet esperti che volevano fare il possibile rinuncerebbero all’indirizzo e-mail standard emesso dal proprio ISP a favore di un indirizzo personalizzato di un provider di terze parti. A quel tempo, non c’era provider più caldo di Hotmail, giustamente chiamato. La vera élite avrebbe anche un sito Web GeoCities, ma questa è un’altra storia per un altro giorno.

$ 4.000 e un’idea

Il servizio di posta elettronica gratuito è stato creato dai compagni di classe di Stanford Jack Smith e Sabeer Bhatia. Hanno raccolto $ 4.000 per costruire un prototipo nel 1995, il che ha portato a un investimento di $ 300.000 dal venture capitalist Draper Fisher. Hotmail è stato lanciato poco dopo, il 4 luglio 1996, per simboleggiare la libertà dai servizi basati su ISP.

Per mettere in prospettiva quella sequenza temporale, Hotmail è arrivato solo un giorno dopo che il film Independence Day è uscito nei cinema.

Il nome era originariamente stilizzato come HoTMaiL in onore dell’HTML, il linguaggio di markup utilizzato per creare pagine web.

Essendo uno dei primi provider di webmail, Hotmail ha consentito agli utenti di accedere alla propria casella di posta da qualsiasi parte del mondo, purché disponessero di una connessione Internet. Coloro che si sono registrati per un account erano anche liberi di creare il proprio prefisso o la stringa di testo prima del simbolo @. In retrospettiva, posso solo immaginare quanti indirizzi Hotmail giovanili sono stati creati durante questo periodo.

Hotmail è stato un successo immediato anche con il suo limite di archiviazione di 2 MB, che è ridicolo per gli standard odierni ma sembrava abbastanza decente se non sufficiente all’epoca. Nei primi 30 giorni, Hotmail ha attirato oltre 100.000 abbonati e registrato il suo primo milione in meno di sei mesi.

L’era Microsoft

Quando Microsoft iniziò le trattative di acquisizione verso la fine del 1997, Hotmail avrebbe avuto 10 milioni di abbonati a livello globale e controllava un quarto del mercato della webmail. America Online (AOL), all’epoca il più grande provider di posta elettronica del mondo, aveva 12 milioni di abbonati in archivio.

Bhatia ha detto all’Indian Express all’epoca di essere inizialmente cauto nei confronti di Microsoft a causa della sua reputazione di monopolista, ma ha affermato che il CEO Bill Gates "non ha perso la capacità di individuare cosa sta succedendo". L’acquisizione di Hotmail è stata la convalida di quella visione, ha aggiunto.

Hotmail alla fine ha accettato di vendere a Microsoft in una transazione di scambio di azioni del valore di $ 400 milioni, coniando un paio di primi milionari di Internet nel processo.

Microsoft ha perso poco tempo a sfruttare la sua nuova risorsa, inserendo Hotmail nel suo gruppo di servizi MSN e localizzandolo per i mercati di tutto il mondo. L’iniziativa ha avuto un enorme successo, poiché la base di utenti del servizio è cresciuta più velocemente di qualsiasi altra società di media nella storia. All’inizio del 1999, MSN Hotmail contava più di 30 milioni di utenti e aggiungeva 150.000 nuovi utenti ogni giorno.

La posta elettronica era l’attività online più popolare all’epoca, con oltre l’80% degli utenti di Internet che l’aveva adottata. Con MSN Hotmail, Microsoft ha offerto un servizio veloce, gratuito, affidabile e, soprattutto, accessibile da qualsiasi computer con accesso a Internet. Con pochi concorrenti, è facile vedere come il servizio sia cresciuto così rapidamente.

Problemi di sicurezza e Google

I problemi si sono verificati nel 1999 quando gli hacker hanno pubblicato una vulnerabilità che consente a chiunque di accedere a un account Hotmail utilizzando la password "eh". Microsoft ha negato una teoria che suggerisse che fosse una backdoor lasciata accidentalmente sul posto dagli sviluppatori, definendola invece un "problema di sicurezza sconosciuto". Qualunque sia la causa, la questione è stata descritta da Wired come probabilmente l’incidente di sicurezza più diffuso nella storia del web.

Una situazione simile si è verificata nel 2001 quando si è scoperto che chiunque poteva accedere al proprio account Hotmail e creare un URL personalizzato per leggere i messaggi privati ​​da altri account, senza bisogno di password. Tutto ciò di cui avevano bisogno per concentrarsi su un obiettivo specifico erano il loro nome utente e un numero di messaggio valido, l’ultimo dei quali poteva essere indovinato con la forza bruta utilizzando un software appositamente predisposto.

Per un contesto più completo, il 2001 è stato l’anno in cui Microsoft ha rilasciato Windows XP insieme a Internet Explorer 6. L’azienda di Redmond era la forza tecnologica da non sottovalutare, ma a quei tempi stava affrontando la guerra dei browser (contro Netscape) e l’imminente causa antitrust contro il governo degli Stati Uniti dove è stato accusato di mantenere illegalmente una posizione di monopolio nel mercato dei PC.

Chiaramente, c’erano più di alcune distrazioni nell’aria e Microsoft non si è gestita molto bene sul fronte della sicurezza per alcuni anni.

Ma alla fine questi problemi impallidivano rispetto a quella che si sarebbe rivelata una minaccia di gran lunga maggiore al dominio di Hotmail. Nell’aprile 2004, Google ha lanciato Gmail come progetto beta, offrendo 1 GB di spazio di archiviazione gratuito. L’offerta era eccezionale dal punto di vista del marketing e un intero gigabyte sembrava spazio di archiviazione gratuito illimitato rispetto a quello offerto da altri servizi di webmail. Ciò ha costretto altri importanti attori, vale a dire Microsoft e Yahoo, a intensificare i loro giochi e ha portato a una serie di innovazioni nella webmail, ma non avventuriamoci troppo fuori strada.

Hotmail limitava ancora gli utenti a 2 MB di spazio di archiviazione webmail gratuito quando Gmail è stato lanciato. Pochi mesi dopo, aveva aggiornato la capacità a 250 MB per gli account gratuiti e la possibilità di inviare allegati fino a 10 MB.

Mentre Google era impegnato a fare le sue cose con Gmail, Microsoft avrebbe lavorato sodo su un nuovo sistema di posta elettronica che sarebbe uscito dalla versione beta come Windows Live Hotmail solo a metà del 2007. Negli anni di Internet, questo ha richiesto troppo tempo, consentendo a Gmail di guadagnare slancio, mentre Hotmail era visto come antiquato e solo uno strumento da sfruttare per Microsoft, non molto diverso dalla spirale discendente sperimentata da MSN Messenger.

Redmond ha trascorso gli anni successivi a rendere il servizio più veloce (ma non abbastanza veloce), più facile da usare e più affidabile, aggiungendo il supporto per Firefox e Chrome e integrando la ricerca Bing lungo il percorso. Nel 2010, l’aggiornamento "Wave 4" di Microsoft ha abilitato più funzionalità tra cui filtri con 1 clic e spazzamento della posta in arrivo. Presto sarebbe seguito il supporto per Exchange ActiveSync e nel 2011 abbiamo visto l’aggiunta di alias, azioni istantanee, scansione pianificata e SSL abilitati per impostazione predefinita.

Da Hotmail a Outlook.com

Microsoft non è stata in grado di ripulire Hotmail dalla reputazione offuscata che si era guadagnato tra gli appassionati di tecnologia e i giovani fino a questo punto. Il servizio è stato particolarmente apprezzato anche dagli spammer. Gli sforzi per affrontare lo spam, incluso l’aggiornamento della sua politica anti-spam e la riservazione del diritto di chiudere qualsiasi account che ha violato i suoi termini di servizio, alla fine hanno fatto ben poco per porre rimedio al problema.

"Molti di loro non darebbero una seconda occhiata a Hotmail e direbbero: ‘Non mi sento a mio agio ad avere questo accanto al mio nome.’ … Le persone capiscono che Outlook è posta di Microsoft, quindi abbiamo pensato che questo marchio avesse un senso", ha affermato Brian Hall, GM di Windows Live, in un’intervista del 2012 con VentureBeat.

Il nuovo servizio di posta elettronica di Microsoft incentrato sui consumatori, Outlook.com, lanciato in versione beta a luglio 2012, con un design pulito e moderno. Agli utenti Hotmail esistenti è stata data la possibilità di mantenere la propria estensione @hotmail.com o convertirla in un indirizzo @outlook.com.

È stato un successo immediato poiché oltre 10 milioni di utenti si sono iscritti volontariamente a Outlook.com nelle prime due settimane.

Il servizio è uscito dalla versione beta all’inizio del 2013 ea maggio Microsoft aveva completato la migrazione da Hotmail a Outlook.com. La società ha affermato che all’epoca aveva 400 milioni di account Outlook.com attivi, in aumento rispetto al picco di Hotmail di "oltre 300 milioni" grazie in parte alla crescita organica derivante dall’entusiasmo del nuovo prodotto.

Skype, Modalità oscura e altro

Microsoft ha continuato a rafforzare Outlook.com con nuove funzionalità nel corso degli anni, tra cui l’ integrazione di Skype, il supporto IMAP e componenti aggiuntivi di terze parti. Redmond ha anche sperimentato una versione a pagamento del servizio chiamata Outlook Premium, ma alla fine ha implementato queste funzionalità in Office 365.

Un’altra violazione della sicurezza si è verificata all’inizio del 2019 quando un hacker ha utilizzato le credenziali di un agente dell’assistenza clienti per accedere a un numero limitato di account di posta elettronica dei consumatori. L’impatto della violazione non è stato poi così dannoso, ma la gestione della situazione da parte di Microsoft era discutibile.

La modalità oscura è arrivata pochi mesi dopo, aumentando la durata della batteria e contribuendo a ridurre l’affaticamento degli occhi per coloro che hanno scelto di utilizzarla. E davvero, è qui che finisce questa storia per ora poiché non ci sono stati ulteriori annunci importanti sul servizio webmail di Microsoft.

Dal momento che Microsoft ha trasferito Hotmail a Outlook, l’accesso a www.hotmail.com ti reindirizza al servizio webmail di Outlook, che attualmente risiede nel dominio outlook.live.com.

Milioni di indirizzi email @hotmail esistono ancora e rimangono in uso insieme alle sue molte altre forme (@live, @msn, @passport e ovviamente @outlook), e anche oggi puoi ancora creare un nuovo indirizzo email @hotmail. Tuttavia, l’e-mail non è più una risorsa importante tra le proprietà web. A merito di Microsoft, c’è una percezione da neutra a positiva di Outlook.com e del servizio che offre oggi.