Vad har någonsin hänt med Hotmail?
Det var inte så svårt att uppfattas som en teknikstor i mitten av 90-talet. Allt du verkligen behövde för att imponera på massorna var en spiffig e-postadress, eller e-posttillsats för kort.
Kunniga internetanvändare som ville göra en extra mil skulle avstå från den vanliga e-postadressen som utfärdades av din ISP till förmån för en anpassad adress från en tredjepartsleverantör. På den tiden fanns det ingen leverantör som var hetare än den passande namnet Hotmail. Den sanna eliten skulle till och med ha en GeoCities-webbplats, men det är en annan historia för en annan dag.
4 000 $ och en idé
Den kostnadsfria e-posttjänsten skapades av Stanfords klasskamrater Jack Smith och Sabeer Bhatia. De skrapade ihop 4 000 dollar för att bygga en prototyp 1995, vilket ledde till en investering på 300 000 dollar från riskkapitalisten Draper Fisher. Hotmail lanserades kort efter den 4 juli 1996 för att symbolisera friheten från ISP-baserade tjänster.
För att sätta den tidslinjen i perspektiv landade Hotmail bara en dag efter att filmen Independence Day kom på bio.
Namnet stiliserades ursprungligen som HoTMaiL för att hedra HTML, märkningsspråket som används för att skapa webbsidor.
Som en av de första webbmailleverantörerna tillät Hotmail användare att komma åt sin inkorg var som helst i världen så länge de hade en Internetanslutning. De som registrerade sig för ett konto var också fria att komma på ett eget prefix, eller textsträngen före @-symbolen. I efterhand kan jag bara föreställa mig hur många unga Hotmail-adresser som skapades under denna period.
Hotmail var en omedelbar hit även med sin lagringsgräns på 2 MB, vilket är skrattretande med dagens standarder men det verkade ganska anständigt om inte tillräckligt vid den tiden. Inom de första 30 dagarna hade Hotmail lockat över 100 000 prenumeranter och loggat sin första miljon på mindre än sex månader.
Microsoft-eran
När Microsoft inledde förvärvsförhandlingar i slutet av 1997 hade Hotmail enligt uppgift 10 miljoner prenumeranter globalt och kontrollerade en fjärdedel av webbpostmarknaden. America Online (AOL), världens största e-postleverantör vid den tiden, hade 12 miljoner registrerade prenumeranter.
Bhatia berättade då för Indian Express att han till en början var försiktig med Microsoft på grund av dess rykte som monopolist, men sa att vd Bill Gates "inte hade förlorat förmågan att upptäcka vad som händer." Förvärvet av Hotmail var en validering av den visionen, tillade han.
Hotmail gick till slut med på att sälja till Microsoft i en aktiebytestransaktion som enligt uppgift värderades så högt som 400 miljoner dollar, och präglade ett par tidiga internetmiljonärer i processen.
Microsoft slösade bort lite tid på att utnyttja sin nya tillgång, rulla in Hotmail i sin MSN-grupp av tjänster och lokalisera den för marknader runt om i världen. Initiativet var mycket framgångsrikt, eftersom tjänstens användarbas växte snabbare än något medieföretag i historien. I början av 1999 hade MSN Hotmail mer än 30 miljoner användare och lade till 150 000 nya användare varje dag.
E-post var den mest populära onlineaktiviteten vid den tiden, med mer än 80 procent av internetanvändarna som anammade den. Med MSN Hotmail erbjöd Microsoft en tjänst som var snabb, gratis, pålitlig och viktigast av allt, tillgänglig från vilken dator som helst som hade tillgång till Internet. Med få konkurrenter är det lätt att se hur tjänsten växte så snabbt som den gjorde.
Säkerhetsproblem och Google
Problemet knackade på 1999 när hackare publicerade en sårbarhet som gjorde det möjligt för vem som helst att logga in på ett Hotmail-konto med lösenordet "eh." Microsoft förnekade en teori som antydde att det var en bakdörr som av misstag lämnats på plats av utvecklare, istället för att hänvisa till det som ett "okänt säkerhetsproblem". Oavsett orsaken beskrevs saken av Wired som sannolikt den mest utbredda säkerhetsincidenten i webbens historia.
En liknande situation uppstod 2001 när det upptäcktes att vem som helst kunde logga in på sitt Hotmail-konto och skapa en anpassad URL för att läsa privata meddelanden från andra konton, inget lösenord krävs. Allt man behövde för att finslipa på ett specifikt mål var deras användarnamn och ett giltigt meddelandenummer, varav det senare kunde gissas brutalt med hjälp av specialtillverkad programvara.
För ett mer fullständigt sammanhang var 2001 året då Microsoft släppte Windows XP tillsammans med Internet Explorer 6. Redmond-företaget var den tekniska kraften att räkna med, men på den tiden stod de inför webbläsarkrigen (mot Netscape) och den förestående antitrustprocessen mot USA:s regering där den anklagades för att olagligt upprätthålla en monopolställning på PC-marknaden.
Det var uppenbart att det fanns mer än några få distraktioner i luften, och Microsoft skötte sig inte så bra på säkerhetsfronten under några år.
Men till slut bleknade dessa problem i jämförelse med vad som skulle visa sig vara ett mycket större hot mot Hotmails dominans. I april 2004 lanserade Google Gmail som ett betaprojekt och erbjuder 1 GB gratis lagringsutrymme. Erbjudandet var lysande ur ett marknadsföringsperspektiv och en hel gigabyte verkade som gratis obegränsad lagring jämfört med vad andra webbmailtjänster erbjöd. Detta tvingade andra stora aktörer – nämligen Microsoft och Yahoo – att trappa upp sina spel och ledde till ett antal innovationer över webbmail, men låt oss inte våga oss för långt bort.
Hotmail begränsade fortfarande användarna till 2 MB gratis lagringsutrymme för webbmail när Gmail lanserades. Några månader senare hade den uppgraderat kapaciteten till 250 MB för gratiskonton och möjligheten att skicka bilagor upp till 10 MB.
Medan Google var upptagen med att göra sin egen grej med Gmail, var Microsoft förmodligen hårt på jobbet med ett nytt e-postsystem som först skulle rulla ut från betaversionen som Windows Live Hotmail i mitten av 2007. Under internetår tog detta alldeles för lång tid, vilket lät Gmail ta fart, medan Hotmail sågs som föråldrat och bara ett verktyg för Microsoft att utnyttja – inte mycket annorlunda än den nedåtgående spiral som MSN Messenger upplevde.
Redmond ägnade flera år åt att göra tjänsten snabbare (men inte riktigt snabb nog), lättare att använda och mer pålitlig, lägga till stöd för Firefox och Chrome och integrera Bing-sökning längs vägen. Under 2010 aktiverade Microsofts "Wave 4"-uppdatering fler funktioner inklusive 1-klicksfilter och inkorgssvepning. Stöd för Exchange ActiveSync skulle snart följa, och 2011 såg vi tillägget av alias, omedelbara åtgärder, schemalagda svep och SSL aktiverade som standard.
Från Hotmail till Outlook.com
Microsoft lyckades inte rensa Hotmail från det skamfilade rykte som den hade fått bland teknikentusiaster och ungdomar fram till denna punkt. Tjänsten var också särskilt populär bland spammare. Ansträngningar för att ta itu med skräppost, inklusive uppdatering av dess anti-spam-policy och förbehåller sig rätten att avsluta alla konton som bryter mot dess användarvillkor, gjorde till slut inte mycket för att åtgärda problemet.
"Många av dem skulle inte ta en andra titt på Hotmail och de sa:" Jag känner mig inte bekväm med att ha det här bredvid mitt namn. … Människor förstår att Outlook är e-post från Microsoft, så vi tyckte att det här varumärket var vettigt," sa Windows Live GM Brian Hall i en intervju 2012 med VentureBeat.
Microsofts nya konsumentfokuserade e-posttjänst, Outlook.com, lanserades i beta i juli 2012, med en ren och modern design. Befintliga Hotmail-användare fick välja att behålla sitt @hotmail.com-tillägg eller konvertera det till en @outlook.com-adress.
Det var en omedelbar hit eftersom mer än 10 miljoner användare frivilligt registrerade sig för Outlook.com under de första två veckorna.
Tjänsten lämnade betaversionen i början av 2013 och i maj hade Microsoft slutfört migreringen från Hotmail till Outlook.com. Företaget sa då att det hade 400 miljoner aktiva Outlook.com-konton, upp från Hotmails topp på "över 300 miljoner" delvis tack vare organisk tillväxt som härrörde från spänningen i den nya produkten.
Skype, mörkt läge och mer
Microsoft fortsatte att stärka Outlook.com med nya funktioner under åren, inklusive Skype-integration, IMAP-stöd och tredjepartstillägg. Redmond experimenterade till och med med en betalversion av tjänsten som heter Outlook Premium, men rullade till slut dessa funktioner in i Office 365.
Ett annat säkerhetsintrång inträffade i början av 2019 när en hacker använde en kundsupportagents autentiseringsuppgifter för att komma åt ett litet antal konsument-e-postkonton. Effekten av intrånget var inte så skadlig, men Microsofts hantering av situationen var tveksam.
Dark Mode kom några månader senare, vilket ökade batteritiden och hjälpte till att minska ögonbelastningen för dem som valde att använda det. Och egentligen är det där den här historien slutar för tillfället eftersom det inte har kommit några större meddelanden om Microsofts webbmailtjänst.
Sedan Microsoft flyttade över Hotmail till Outlook, omdirigerar du till www.hotmail.com till Outlooks webbmailtjänst, som för närvarande finns på domänen outlook.live.com.
Miljontals @hotmail-e-postadresser finns fortfarande och används tillsammans med dess många andra former (@live, @msn, @passport och naturligtvis @outlook), och även idag kan du fortfarande skapa en ny @hotmail-e-postadress. E-post är dock inte längre en het tillgång bland webbegenskaper. Till Microsofts förtjänst finns det en neutral till positiv uppfattning om Outlook.com och den tjänst de erbjuder idag.