O que aconteceu com o Hotmail?
Não era tão difícil ser percebido como um chefão da tecnologia em meados dos anos 90. Tudo o que você realmente precisava para impressionar as massas era um endereço de e-mail elegante ou um addy de e-mail para abreviar.
Os usuários experientes da Internet que quisessem ir além renunciariam ao endereço de e-mail padrão que foi emitido pelo seu ISP em favor de um endereço personalizado de um provedor de terceiros. Na época, não havia provedor mais quente do que o Hotmail apropriadamente chamado. A verdadeira elite até teria um site GeoCities, mas isso é outra história para outro dia.
$ 4.000 e uma ideia
O serviço de e-mail gratuito foi criado pelos colegas de Stanford Jack Smith e Sabeer Bhatia. Eles juntaram US$ 4.000 para construir um protótipo em 1995, o que levou a um investimento de US$ 300.000 do capitalista de risco Draper Fisher. O Hotmail foi lançado pouco depois, em 4 de julho de 1996, para simbolizar a liberdade de serviços baseados em ISP.
Para colocar essa linha do tempo em perspectiva, o Hotmail chegou apenas um dia após o filme Independence Day chegar aos cinemas.
O nome foi originalmente estilizado como HoTMaiL em homenagem ao HTML, a linguagem de marcação usada para criar páginas da web.
Como um dos primeiros provedores de webmail, o Hotmail permitia que os usuários acessassem sua caixa de entrada de qualquer lugar do mundo, desde que tivessem uma conexão com a Internet. Aqueles que se inscreveram para uma conta também foram livres para criar seu próprio prefixo, ou a sequência de texto antes do símbolo @. Em retrospecto, posso apenas imaginar quantos endereços juvenis do Hotmail foram criados durante esse período.
O Hotmail foi um sucesso instantâneo, mesmo com seu limite de armazenamento de 2 MB, o que é risível para os padrões de hoje, mas parecia bastante decente, se não suficiente na época. Nos primeiros 30 dias, o Hotmail atraiu mais de 100.000 assinantes e atingiu seu primeiro milhão em menos de seis meses.
A Era da Microsoft
Quando a Microsoft iniciou as negociações de aquisição por volta do final de 1997, o Hotmail teria 10 milhões de assinantes em todo o mundo e controlava um quarto do mercado de webmail. A America Online (AOL), o maior provedor de e-mail do mundo na época, tinha 12 milhões de assinantes cadastrados.
Bhatia disse ao Indian Express na época que estava inicialmente cauteloso com a Microsoft devido à sua reputação de monopolista, mas disse que o CEO Bill Gates "não perdeu a capacidade de detectar o que está acontecendo". A aquisição do Hotmail foi a validação dessa visão, acrescentou.
O Hotmail acabou concordando em vender para a Microsoft em uma transação de troca de ações avaliada em até US$ 400 milhões, cunhando alguns dos primeiros milionários da Internet no processo.
A Microsoft perdeu pouco tempo em alavancar seu novo ativo, colocando o Hotmail em seu grupo de serviços MSN e localizando-o para mercados ao redor do mundo. A iniciativa foi um grande sucesso, pois a base de usuários do serviço cresceu mais rápido do que qualquer empresa de mídia na história. No início de 1999, o MSN Hotmail tinha mais de 30 milhões de usuários e estava adicionando 150.000 novos usuários a cada dia.
O e-mail era a atividade online mais popular na época, com mais de 80% dos usuários da Internet a adotarem. Com o MSN Hotmail, a Microsoft oferecia um serviço rápido, gratuito, confiável e, o mais importante, acessível de qualquer computador que tivesse acesso à Internet. Com poucos concorrentes, é fácil ver como o serviço cresceu tão rapidamente quanto cresceu.
Problemas de segurança e o Google
O problema veio à tona em 1999, quando hackers publicaram uma vulnerabilidade que permitia a qualquer pessoa fazer login em uma conta do Hotmail usando a senha "eh". A Microsoft negou uma teoria sugerindo que era um backdoor acidentalmente deixado no lugar pelos desenvolvedores, referindo-se a isso como um "problema de segurança desconhecido". Seja qual for a causa, o assunto foi descrito pela Wired como provavelmente o incidente de segurança mais difundido na história da web.
Uma situação semelhante surgiu em 2001, quando foi descoberto que qualquer pessoa poderia fazer login em sua conta do Hotmail e criar uma URL personalizada para ler mensagens privadas de outras contas, sem necessidade de senha. Tudo o que era necessário para aprimorar um alvo específico era seu nome de usuário e um número de mensagem válido, o último dos quais poderia ser adivinhado com força bruta usando um software especialmente criado.
Para um contexto mais completo, 2001 foi o ano em que a Microsoft lançou o Windows XP junto com o Internet Explorer 6. A empresa de Redmond era a força tecnológica a ser reconhecida, mas naqueles dias eles estavam enfrentando a guerra dos navegadores (contra o Netscape) e o iminente processo antitruste contra o governo dos EUA onde foi acusado de manter ilegalmente uma posição de monopólio no mercado de PCs.
Claramente, havia mais do que algumas distrações no ar, e a Microsoft não se saiu tão bem na frente de segurança por alguns anos.
Mas, em última análise, esses problemas não são nada em comparação com o que provaria ser uma ameaça muito maior ao domínio do Hotmail. Em abril de 2004, o Google lançou o Gmail como um projeto beta, oferecendo 1 GB de armazenamento gratuito. A oferta foi brilhante do ponto de vista de marketing e um gigabyte completo parecia armazenamento ilimitado gratuito em comparação com o que outros serviços de webmail ofereciam. Isso forçou outros grandes players – como Microsoft e Yahoo – a intensificar seus jogos e levou a uma série de inovações no webmail, mas não vamos nos aventurar muito longe.
O Hotmail ainda limitava os usuários a 2 MB de armazenamento gratuito de webmail quando o Gmail foi lançado. Alguns meses depois, ele atualizou a capacidade para 250 MB para contas gratuitas e a capacidade de enviar anexos de até 10 MB.
Enquanto o Google estava ocupado fazendo suas próprias coisas com o Gmail, a Microsoft supostamente estava trabalhando duro em um novo sistema de e-mail que só sairia da versão beta como Windows Live Hotmail em meados de 2007. Nos anos de internet, isso levou muito tempo, deixando o Gmail ganhar força, enquanto o Hotmail era visto como antiquado e apenas uma ferramenta para a Microsoft explorar – não muito diferente da espiral descendente vivida pelo MSN Messenger.
Redmond passou os próximos anos tornando o serviço mais rápido (mas não rápido o suficiente), mais fácil de usar e mais confiável, adicionando suporte para Firefox e Chrome e integrando a pesquisa do Bing ao longo do caminho. Em 2010, a atualização "Wave 4" da Microsoft permitiu mais recursos, incluindo filtros de 1 clique e varredura da caixa de entrada. O suporte para o Exchange ActiveSync seguiria em breve e, em 2011, vimos a adição de aliases, ações instantâneas, varredura agendada e SSL habilitado por padrão.
Do Hotmail ao Outlook.com
A Microsoft não foi capaz de limpar o Hotmail da reputação manchada que ganhou entre os entusiastas da tecnologia e os jovens até este ponto. O serviço também era particularmente popular entre os spammers. Os esforços para lidar com o spam, incluindo a atualização de sua política antispam e a reserva do direito de encerrar qualquer conta que violasse seus termos de serviço, pouco fizeram para remediar o problema.
"Muitos deles não davam uma segunda olhada no Hotmail e diziam: ‘Não me sinto confortável com isso ao lado do meu nome.’ … As pessoas entendem que o Outlook é um e-mail da Microsoft, então achamos que essa marca fazia sentido", disse o GM do Windows Live, Brian Hall , em uma entrevista de 2012 com a VentureBeat.
O novo serviço de e-mail da Microsoft voltado para o consumidor, Outlook.com, foi lançado em versão beta em julho de 2012, com um design limpo e moderno. Os usuários existentes do Hotmail tiveram a opção de manter sua extensão @hotmail.com ou convertê-la em um endereço @outlook.com.
Foi um sucesso instantâneo, pois mais de 10 milhões de usuários se inscreveram voluntariamente no Outlook.com nas primeiras duas semanas.
O serviço saiu da versão beta no início de 2013 e, em maio, a Microsoft concluiu a migração do Hotmail para o Outlook.com. A empresa disse na época que tinha 400 milhões de contas ativas do Outlook.com, acima do pico do Hotmail de "mais de 300 milhões", graças em parte ao crescimento orgânico originado da empolgação do novo produto.
Skype, modo escuro e muito mais
A Microsoft continuou a reforçar o Outlook.com com novos recursos ao longo dos anos, incluindo integração com o Skype, suporte IMAP e suplementos de terceiros. Redmond até experimentou uma versão paga do serviço chamada Outlook Premium, mas acabou implementando esses recursos no Office 365.
Outra violação de segurança ocorreu no início de 2019, quando um hacker usou as credenciais de um agente de suporte ao cliente para acessar um pequeno número de contas de e-mail de consumidores. O impacto da violação não foi tão prejudicial, mas a forma como a Microsoft lidou com a situação foi questionável.
O Modo Escuro chegou alguns meses depois, aumentando a vida útil da bateria e ajudando a reduzir o cansaço visual para aqueles que optaram por usá-lo. E realmente, é aí que esta história termina por enquanto, pois não houve mais grandes anúncios sobre o serviço de webmail da Microsoft.
Como a Microsoft fez a transição do Hotmail para o Outlook, acessar www.hotmail.com redireciona você para o serviço de webmail do Outlook, que atualmente reside no domínio outlook.live.com.
Milhões de endereços de e-mail @hotmail ainda existem e permanecem em uso junto com suas muitas outras formas (@live, @msn, @passport e, claro, @outlook), e até hoje você ainda pode criar um novo endereço de e-mail @hotmail. No entanto, o e-mail não é mais um ativo importante entre as propriedades da web. Para crédito da Microsoft, há uma percepção neutra a positiva do Outlook.com e do serviço que eles oferecem hoje.