Deine Arbeit macht dich glücklicher als du denkst

Das große Paradox des Arbeitens für den Lebensunterhalt besteht laut einem kürzlich erschienenen Longread von Derek Thompson für The Atlantic darin, „dass viele Menschen zwar ihre Arbeit hassen, sich aber wesentlich unglücklicher fühlen, wenn sie nichts tun.” 1

Die Forschung bestätigt dies. Wir denken, dass wir am glücklichsten sind, wenn wir nicht arbeiten, aber Studien zeigen, dass wir uns am Sonntagmittag – einer Zeit, in der wir normalerweise nichts unternehmen – am wenigsten glücklich fühlen. Unsere besten Momente kommen, wenn wir uns aktiv mit dem beschäftigen, was wir tun, und nicht passiv auf der Couch herumlungern.

Dieser falsche Eindruck taucht immer wieder in unserem Verhalten auf: Wir handeln nicht so, dass es uns glücklich macht. Zum Beispiel:

• Wir kaufen Häuser in den Vororten, obwohl sich ein kürzerer Arbeitsweg nachweislich deutlich besser auf unser Glück und Wohlbefinden auswirkt. Bei einem täglichen Arbeitsweg von einer Stunde müssen Sie 40 % mehr verdienen, um mit Ihrer Arbeit so zufrieden zu sein wie jemand, der jeden Tag zu Fuß ins Büro geht.
• Wir denken, dass es uns glücklich machen wird, mehr Mist zu kaufen, aber wir passen uns sehr schnell an das, was wir haben.
• Mehr als die Hälfte der Amerikaner nutzt ihre Urlaubszeit nicht, weil sie bei der Arbeit leistungsstärker werden möchte – obwohl nichts einen positiveren Einfluss auf unsere Produktivität hat, als [sich die Zeit zu nehmen], abzuschalten, abzuschalten und neue Energie zu tanken.

Die Arbeit ist genauso. Fehlt es, tendieren wir dazu, nichts zu tun – schließlich erfordert Nichtstun wesentlich weniger Aufwand, als sich an komplexeren Projekten zu beteiligen. Aber nichts zu tun, besonders in großen Dosen, macht uns nachweislich zutiefst unglücklich.

Davon sind auch Arbeitslose betroffen. Wie Derek schreibt: „Zwei der häufigsten Nebenwirkungen der Arbeitslosigkeit sind Einsamkeit auf individueller Ebene und das Aushöhlen des Gemeinschaftsstolzes. […] Arbeitslose haben theoretisch die meiste Zeit, Kontakte zu knüpfen, und doch haben Studien gezeigt, dass sie sich am stärksten sozial isoliert fühlen.”

Die Arbeit hält uns nicht nur glücklich und beschäftigt uns mit dem Leben, sondern gibt uns auch etwas, worauf wir stolz sein können. Wie Derek schreibt: „Zufriedenheit spricht im Präsens, aber etwas mehr – Stolz – kommt nur, wenn man über vergangene Errungenschaften nachdenkt.”

Wie Michael Lewis es in seinem großartigen neuen Buch The Undoing Project ausdrückt: „Es ist eine kognitive und emotionale Erleichterung, sich in etwas Allumfassendes einzutauchen, während andere Schwierigkeiten vorbeiziehen. Die Komplexität intellektueller Rätsel ist nichts im Vergleich zu emotionalen. Die Arbeit ist ein wunderbares Refugium.”

Aber Arbeit ist mehr als nur eine Aktivität, die uns Geld und Sinn gibt: Sie ist auch der Prozess, durch den die Welt funktioniert. Es lässt uns als Einzelpersonen Waren und Dienstleistungen füreinander produzieren. Insgesamt schätzen Menschen Anstrengung. Um diese Idee zu veranschaulichen, liebe ich diese Geschichte des Verhaltensökonomen Dan Ariely, wie sie in der BBC zitiert wird:

… Zu Beginn seiner Karriere war der Schlosser „einfach nicht so gut darin: Er brauchte sehr lange, um die Tür zu öffnen, und er brach oft das Schloss auf”, sagt Ariely. Trotzdem zahlten die Leute gerne sein Honorar und gaben ein Trinkgeld. Als er jedoch besser und schneller wurde, beschwerten sie sich über die Gebühr und hörten auf, Trinkgeld zu geben. Sie würden denken, dass sie es schätzen würden, schneller wieder Zugang zu ihrem Haus oder Auto zu haben. Aber was sie wirklich wollten, war, dass der Schlosser Zeit und Mühe investierte – auch wenn es eine längere Wartezeit bedeutete.

Obwohl sich die Art unserer Arbeit ständig ändert – ob auf gesellschaftlicher oder individueller Ebene – ist sie wertvoller als wir denken. Und weil wir so engagiert in unserer Arbeit sind – insbesondere in Bezug auf das Nichtstun – macht uns das auch glücklicher, als wir vielleicht denken.