Che fine ha fatto Netscape?
All’inizio, Internet era una creatura molto diversa da quella che è oggi. Per la maggior parte, sarebbe irriconoscibile, costituito principalmente da sistemi di bacheche senza contenuti multimediali a parte alcune immagini in linea a bassa risoluzione. Questi sistemi erano disparati e dovevano essere composti separatamente.
Internet è cambiato drasticamente con l’avvento del World Wide Web. Tutti quei sistemi precedentemente separati erano collegati, ma il mondo aveva bisogno di un modo per “sfogliarli”: un “browser web” era in ordine. Nell’aprile 1994, Marc Andreessen e Jim Clark hanno fondato la Mosaic Communications Corporation. Mosaic era il nome di un software che permetteva agli utenti di accedere a diversi contenuti sul web. Andreessen aveva lavorato al progetto mentre era con il National Center for Supercomputing Applications (NCSA) presso l’Università dell’Illinois.
Immagine: macintoshgarden.org
Clark, che in precedenza aveva lavorato alla Silicon Graphics, ha portato con sé molti dei suoi colleghi per lavorare su Mosaic. Allo stesso modo, Andreessen ha chiesto a molti dei suoi colleghi dell’NCSA di lavorare per l’azienda. Nell’ottobre 1994, il team aveva rilasciato Mosaic Netscape 0.9. A dicembre, hanno ribattezzato la società Netscape Communications e hanno lanciato la versione 1.0 di Netscape Navigator.
Da veri visionari, i fondatori di Netscape hanno capito che il browser web sarebbe diventato uno strumento rivoluzionario e avrebbe stabilito un precedente cruciale. Navigator è stato reso disponibile gratuitamente a utenti individuali, accademici e di ricerca.
“Rendendo Netscape disponibile gratuitamente alle persone per uso personale, l’azienda si basa sulla tradizione dei prodotti software per Internet offerti gratuitamente”. leggi il comunicato stampa del 1994.
“Netscape è il primo strumento Internet che consente all’utente medio con un modem da 14,4 kb di lavorare con Internet in modo interattivo”
Gli utenti commerciali avrebbero dovuto acquistare le licenze del browser a $ 99 per utente, che includeva garanzia e assistenza clienti, ma non è durato a lungo. Allo stesso modo, potresti trovare versioni in scatola di Netscape nei negozi al dettaglio a un certo punto vendendo per $ 40 a copia.
A tutti gli effetti pratici, all’epoca Navigator era l’unico browser web disponibile pubblicamente, quindi godette di un periodo di concorrenza praticamente nulla.
Il 9 agosto 1995, Netscape è diventata pubblica con la sua IPO vendendo a $ 28 per azione. Le azioni avrebbero dovuto essere offerte a $ 14 per azione, ma è stato deciso di raddoppiare il prezzo all’ultimo minuto. Durante il primo giorno di negoziazione, il titolo è salito a $ 75 per azione, raggiungendo una capitalizzazione di mercato di $ 3 miliardi, un incredibile guadagno del primo giorno. L’IPO di Netscape ha dato il via a investimenti diffusi in società Internet che in seguito hanno creato la bolla delle dot-com.
È stato un periodo magico, le vendite di computer domestici erano in forte espansione e se si è stati abbastanza fortunati, il PC sarebbe stato dotato di un modem per l’accesso remoto a Internet. Sentiresti il suono confuso della tua linea telefonica che ti connette al mondo. Avviando Netscape e fissando l’animazione del throbber mentre veniva caricata una singola pagina web.
Sopra: Boeing.com nel 1997, quando la società presentava il suo Boeing 737-700 di “prossima generazione”.
Sotto: Intel.com anche nel 1997, quando le CPU Intel Pentium 150 Mhz erano di gran moda. Immagini: Università aperta
Tuttavia, all’insaputa di nessuno, Microsoft aveva lavorato su un proprio browser. Pochi giorni dopo l’offerta pubblica iniziale di Netscape, ha rilasciato Windows 95 insieme a Internet Explorer 1.0. La concorrenza è stata agguerrita quando le due società si sono scontrate l’anno successivo, con Microsoft sempre un passo indietro.
Questo è stato fino al rilascio di Internet Explorer 3.0 nell’agosto 1996. Microsoft ha finalmente raggiunto Netscape in termini di tecnologia dei browser. Lentamente ma inesorabilmente, Redmond stava rubando quote di mercato principalmente attraverso le preinstallazioni di Internet Explorer su ogni sistema Windows.
Lo sapevate? Il linguaggio di programmazione JavaScript (JS) è nato in Netscape mentre tentavano di aggiungere interattività alle pagine web. JS è stato spedito per la prima volta con Navigator nel settembre 1995.
Netscape ha continuato a lavorare sia sul browser Navigator che su Communicator anche se il raggruppamento e le modifiche ai nomi continuavano a confondere gli utenti. All’inizio del 1998, la società annunciò l’intenzione di rilasciare il codice sorgente di Communicator, che portò alla formazione del progetto Mozilla, un’impresa open source che sarebbe poi diventata Firefox.
Lo sviluppo del browser di Netscape è rallentato dopo aver rilasciato il codice sorgente, ma Microsoft non si è fermata. Entro la fine del 1999, Microsoft aveva conquistato la maggior parte del mercato. Questo cambiamento nelle preferenze del browser ha segnato l’inizio di una lunga spirale di morte per Netscape (e alla fine anche per Internet Explorer).
Quando Internet Explorer 5.0 ha colpito, era chiaro che Microsoft aveva sviluppato il browser superiore. I siti web stavano diventando graficamente più intensivi, le velocità di Internet erano più veloci, ma la banda larga era ancora lontana qualche anno. In confronto, il browser Netscape era più difettoso, più lento e più soggetto a arresti anomali.
Secondo i registri di quel periodo, alla fine degli anni ’90 Microsoft ha speso oltre $ 100 milioni all’anno per lo sviluppo di IE, con oltre 1000 persone che ci hanno lavorato.
Netscape Communicator 4.76 in esecuzione su Windows
Nel 1998, l’ex re di Internet stava annaspando. AOL, precedentemente nota come America Online, ha visto il potenziale nel salvataggio del browser in errore e ha sborsato $ 4,2 miliardi in un’acquisizione del novembre 1998. Tuttavia, l’occasione è stata sprecata.
Lo sviluppo del browser Navigator/Communicator, che ora si chiamava Netscape, è stato lento. Anche con l’aiuto dei progressi ottenuti nel progetto Mozilla, AOL non è stata in grado di rilasciare Netscape 6 fino al 2000, rimanendo indietro nella guerra dei browser. Per altri due anni, il browser avrebbe lottato nella sua agonia finale.
Le guerre dei browser erano uno spettacolo da vedere durante quel primo decennio e mezzo. Il grafico seguente mostra l’utilizzo del browser tra il 1995 e il 2010 e come Netscape sia passato dal dominio alla completa irrilevanza. Firefox era originariamente chiamato “Phoenix”, poiché sarebbe risorto dalle ceneri di Netscape dopo essere stato ucciso da Microsoft.
Tempo di salutarsi
Nell’agosto 2002, Netscape 7 è stato rilasciato e quello è stato l’inizio di un lungo addio. L’anno successivo, AOL chiuse la divisione Netscape e licenziò la maggior parte del personale. Lo sviluppo è continuato per un altro paio d’anni utilizzando i progressi nel codice sorgente di Firefox, ma non è stato rilasciato nulla di significativo con il marchio.
Nel 2005, AOL ha affidato i compiti di sviluppo a una società canadese esterna chiamata Mercurial Communications. Mercurial ha rilasciato “Netscape Browser 8” nel maggio 2005. Diverse iterazioni si sono verificate nei due anni successivi, con la versione 8.1.3 che è stato l’ultimo aggiornamento che Mercurial ha rilasciato nell’aprile 2007.
Come la madre che semplicemente non vuole lasciare che suo figlio scappi al college senza un ultimo bacio d’addio, AOL ha ripreso a sviluppare internamente. Ha rinominato il browser in Netscape Navigator e ha lanciato la versione 9 nell’ottobre 2007. AOL ha quindi continuato il supporto solo per alcuni mesi prima di lasciarlo definitivamente andare.
Il 20 febbraio 2008, la società ha spinto l’ultima iterazione di Netscape Navigator (versione 9.0.0.6). Il browser è stato ufficialmente interrotto e con l’aiuto di alcuni strumenti è possibile migrare i dati su Flock e Firefox per un po’ di tempo dopo.
Netscape 8.0 (sopra) e 9.0 (sotto)
Per i curiosi, Netscape Navigator 9 è ancora disponibile sul web da vari archivi. Tuttavia, tieni presente che questo non è il Navigatore di un tempo. È più o meno un Firefox rinominato con un tema Netscape. Le uniche cose che lo distinguono dal browser su cui si basa sono il “link pad” e il mini browser che si trovano nella barra laterale.
Se sei più curioso delle build precedenti e di com’era navigare in Internet ai “vecchi tempi”, OldVersion.com mantiene un archivio di versioni stabili che risalgono a Netscape 1.0, ma verifica la compatibilità prima di tentare di installare tutto ciò che è vecchio.