Por que é importante: para aqueles que estão acompanhando, a AT&T, a Verizon e a T-Mobile estão disputando uma posição no mundo 5G, principalmente com base nas participações de espectro a que têm acesso no que é conhecido como frequências de banda média. Aqui está uma recapitulação de quem está liderando essa corrida e por que ainda não desfrutamos dos tão esperados benefícios do 5G.
Embora a maior parte da cobertura recente do 5G nos EUA tenha se concentrado compreensivelmente no fiasco da banda C que a FAA e a indústria aérea estão impingindo injustamente à indústria de celular, outra grande notícia chegou no final da semana passada. (Nota: se você está procurando informações sobre as questões da conexão da banda C e segurança aérea, confira esta coluna que escrevi para o USA Today em novembro passado).
Na sexta-feira passada, a FCC anunciou os resultados de outro leilão de espectro de radiofrequência (RF) para redes celulares, tecnicamente chamado de Leilão 110, que de repente mudou o equilíbrio de energia potencial nas grandes redes de telecomunicações dos EUA mais uma vez.
Para aqueles que estão acompanhando, AT&T, Verizon e T-Mobile estão disputando posição no mundo 5G, principalmente com base nas participações de espectro a que têm acesso no que é conhecido como frequências de banda média (essencialmente entre cerca de 2,5 e 4 GHz). Como aprendemos, essas frequências de banda média são essenciais para cumprir a promessa do 5G de velocidades mais rápidas, menor latência e melhor cobertura. Na verdade, eles são tão importantes que todas as redes 5G ao redor do mundo, exceto os EUA, são baseadas no espectro de RF de banda média.
Infelizmente, quando as redes 5G estavam sendo projetadas e planejadas nos EUA, essas frequências não estavam disponíveis, porque estavam sendo usadas por outras indústrias e aplicações, incluindo grandes antenas parabólicas de TV por satélite e fins militares/de defesa.
Tudo isso mudou nos últimos anos, no entanto, quando a FCC começou a recuperar esse espectro e realocá-lo para uso 5G. Como resultado, tem havido esforços enormes e dispendiosos para adquirir direitos de acesso a essas frequências. A captura de espectro começou em abril de 2018, quando a T-Mobile anunciou suas intenções de comprar a Sprint, principalmente para obter acesso a cerca de 160 MHz de espectro de RF, começando em 2,5 GHz, que a Sprint havia adquirido anteriormente.
Então, em 2020, os leilões de banda C da FCC geraram um recorde de US$ 81 bilhões para obter acesso a 280 MHz de espectro de 3,7 a 3,98 GHz. A grande vencedora foi a Verizon. Ganhou 60 MHz dos primeiros 100 MHz a serem implantados (chamado de Bloco A e a parte que ativou em mais de 46 mercados ontem) e entre 80 a 140 MHz do próximo bloco (chamado de Bloco B), que deverá ser ativado em algum momento no final de 2023. A AT&T ganhou cerca de 100 MHz no total (40 MHz no Bloco A, que a empresa ativou em oito mercados metropolitanos ontem e 60 MHz no Bloco B).
A T-Mobile também pegou cerca de 30 MHz no Bloco B do Leilão da Banda C para completar suas participações. Para ser completamente preciso, os números variam de acordo com o mercado metropolitano porque as licenças são vendidas por mercado – e há mais de 100 deles – mas esses números são médias nacionais aproximadas.
No entanto, neste último leilão 110, que cobriu frequências de 3,45 a 3,55 GHz, o grande vencedor foi a AT&T, com a novata Dish Networks em segundo lugar e a T-Mobile pegando um pouco mais também. Embora os detalhes finais oficiais do que foi comprado e como será usado não possam ser revelados até 31 de janeiro, foi relatado pela PC Magazine (veja) que a AT&T adquiriu 40 MHz na maioria dos mercados e a Dish adquiriu entre 30-40 MHz em muitos mercados. Mais uma vez, a T-Mobile também pegou alguns – supostamente até 20 MHz nos 12 principais mercados – e algumas operadoras menores, como a US Cellular, também. A Verizon, no entanto, não participou nem ganhou nenhum novo espectro.
Como resultado, quando você começa a fazer algumas contas grosseiras sobre essas participações de espectro, a grande vantagem que a T-Mobile atualmente tem sobre a AT&T (e que as participações da Verizon permitirão que eles alcancem) começa a ficar um pouco menor. Além disso, ao contrário do Bloco B do Leilão de Banda C, esse novo espectro pode ser ativado para serviço este ano. Isso significa, por exemplo, que a AT&T poderia, teoricamente, ativar 80 MHz do espectro de banda média este ano, enquanto a Verizon estaria limitada a 60 MHz.
A T-Mobile ainda tem a vantagem, mas em muitos mercados, eles ativaram apenas 100 MHz de sua capacidade total. Além disso, a Dish Networks poderia aproveitar esse novo espectro e usar algum espectro adicional adquirido através do Leilão CBRS (mais um pedaço de frequências de banda média que devem ser usadas principalmente para redes privadas – veja minha coluna " CBRS Vs. C-Band: Making Sense Of Mid-Band 5G " para mais) e se tornar uma quarta alternativa viável em vários lugares.
Claro, há muito mais na cobertura e velocidade de rede do que apenas espectro – muitas tecnologias de rede críticas podem ser usadas para otimizar um determinado conjunto de espectros com mais eficiência do que outro – mas certamente serve como um bom proxy para pensar sobre as coisas.
Em outras palavras, o que inicialmente parecia um mercado desigual em termos de poder de fogo 5G de banda média nos EUA agora parece ser muito mais competitivo. Isso deve ser uma grande vitória para consumidores e empresas que desejam aproveitar os muitos benefícios que uma rede 5G alimentada de banda média pode permitir, pois a concorrência nesse nível deve gerar melhores serviços e preços mais atraentes.
Agora, se as pessoas pudessem voltar a confiar na ciência e pudéssemos superar todo esse triste fiasco da FAA, acho que podemos realmente começar a aproveitar os benefícios há muito esperados do 5G. Claramente, o melhor ainda está por vir.
Bob O'Donnell é o fundador e analista-chefe da TECHnalysis Research, LLC, uma empresa de consultoria em tecnologia que fornece consultoria estratégica e serviços de pesquisa de mercado para o setor de tecnologia e a comunidade financeira profissional. Você pode segui-lo no Twitter.