El mercado 5G en los EE. UU. se volvió mucho más interesante

Por qué es importante: para aquellos que realizan un seguimiento, AT&T, Verizon y T-Mobile han estado compitiendo por una posición en el mundo 5G, principalmente en función de las tenencias de espectro a las que tienen acceso en lo que se conoce como frecuencias de banda media. Aquí hay un resumen de quién está liderando esa carrera y por qué todavía tenemos que disfrutar de los tan esperados beneficios de 5G.

Si bien la mayor parte de la cobertura reciente de 5G en los EE. UU. comprensiblemente se ha centrado en el fiasco de la banda C que la FAA y la industria de las aerolíneas están imponiendo injustamente a la industria celular, otra gran noticia llegó a fines de la semana pasada. (Nota al margen: si está buscando antecedentes sobre los problemas de la conexión de banda C y la seguridad de las aerolíneas, consulte esta columna que escribí para USA Today en noviembre pasado).

El viernes pasado, la FCC anunció los resultados de otra subasta de espectro de radiofrecuencia (RF) para redes celulares, técnicamente conocida como Subasta 110, que cambió repentinamente el equilibrio de poder potencial en las grandes redes de telecomunicaciones de EE. UU. una vez más.

Para aquellos que están al tanto, AT&T, Verizon y T-Mobile han estado compitiendo por una posición en el mundo 5G, principalmente en función de las tenencias de espectro a las que tienen acceso en lo que se conoce como frecuencias de banda media (esencialmente entre aproximadamente 2,5 y 4 GHz).. Como hemos aprendido, estas frecuencias de banda media son esenciales para cumplir la promesa de 5G de velocidades más rápidas, menor latencia y mejor cobertura. De hecho, son tan importantes que todas las redes 5G del mundo, excepto EE. UU., se basan en el espectro de RF de banda media.

Desafortunadamente, cuando las redes 5G se diseñaron y planificaron por primera vez en los EE. UU., esas frecuencias no estaban disponibles porque otras industrias y aplicaciones las estaban utilizando, incluidas grandes antenas parabólicas de televisión y fines militares/de defensa.

Sin embargo, todo eso cambió en los últimos años, ya que la FCC comenzó a reclamar este espectro y reasignarlo para el uso de 5G. Como resultado, ha habido enormes y costosos esfuerzos para adquirir derechos de acceso a estas frecuencias. El acaparamiento de espectro comenzó en abril de 2018 cuando T-Mobile anunció sus intenciones de comprar Sprint, principalmente para poder acceder a aproximadamente 160 MHz de espectro de RF, comenzando en 2,5 GHz, que Sprint había adquirido previamente.

Luego, en 2020, las subastas de banda C de la FCC generaron un récord de $81 mil millones de dólares para obtener acceso a 280 MHz de espectro de 3,7 a 3,98 GHz. El gran ganador fue Verizon. Ganó 60 MHz de los primeros 100 MHz que se desplegaron (llamado Bloque A y la parte que activó ayer en más de 46 mercados) y entre 80 y 140 MHz del siguiente tramo (llamado Bloque B), que se espera que se encenderá en algún momento a fines de 2023. AT&T ganó alrededor de 100 MHz en total (40 MHz en el Bloque A, que la compañía activó ayer en ocho mercados metropolitanos, y 60 MHz en el Bloque B).

T-Mobile también obtuvo alrededor de 30 MHz en el bloque B de la subasta de banda C para completar sus participaciones. Para ser completamente exactos, los números varían según el mercado metropolitano porque las licencias se venden por mercado, y hay más de 100, pero estos números son promedios nacionales aproximados.

Sin embargo, en esta última Subasta 110, que cubrió frecuencias de 3,45 a 3,55 GHz, el gran ganador fue AT&T, con Dish Networks en segundo lugar y T-Mobile también. Si bien los detalles finales oficiales de lo que se compró y cómo se utilizará no se pueden revelar hasta el 31 de enero, PC Magazine informó (ver) que AT&T adquirió 40 MHz en la mayoría de los mercados y Dish adquirió entre 30-40 MHz en muchos mercados. Una vez más, T-Mobile también obtuvo algunos, supuestamente hasta 20 MHz en los 12 principales mercados, y algunos operadores más pequeños, como US Cellular, también obtuvieron algunos. Verizon, sin embargo, no participó ni obtuvo ningún nuevo espectro en absoluto.

Como resultado, cuando comienzas a hacer cálculos aproximados con estas participaciones de espectro, la gran ventaja que actualmente tiene T-Mobile sobre AT&T (y que las participaciones de Verizon les permitirán alcanzarla) comienza a reducirse un poco. Además, a diferencia del bloque B de la subasta de banda C, este nuevo espectro podría activarse para el servicio este año. Eso significa, por ejemplo, que AT&T teóricamente podría activar 80 MHz de espectro de banda media este año, mientras que Verizon estaría limitado a 60 MHz.

T-Mobile aún tiene la ventaja, pero en muchos mercados, solo han activado 100 MHz de su capacidad total. Además de eso, Dish Networks podría aprovechar este nuevo espectro y usar algo de espectro adicional que adquirió a través de la Subasta CBRS (otra porción más de frecuencias de banda media que se espera que se use principalmente para redes privadas; consulte mi columna " CBRS vs. C-Band: Making Sense Of Mid-Band 5G (para obtener más información) y convertirse en una cuarta alternativa viable en varios lugares.

Por supuesto, hay mucho más en la cobertura y las velocidades de la red que solo el espectro: se pueden usar muchas tecnologías de red críticas para optimizar un conjunto determinado de espectros de manera más eficiente que otro, pero ciertamente sirve como un buen indicador de cómo pensar las cosas.

En otras palabras, lo que inicialmente parecía un mercado un poco desequilibrado en términos de potencia de fuego 5G de banda media en los EE. UU. ahora parece ser mucho más competitivo. Eso seguramente será una gran victoria para los consumidores y las empresas que quieran aprovechar los muchos beneficios que una red 5G de banda media puede brindar, ya que la competencia a este nivel seguramente generará mejores servicios y precios más atractivos.

Ahora, si las personas pudieran volver a confiar en la ciencia y pudiéramos superar todo este triste fiasco de la FAA, creo que realmente podemos comenzar a disfrutar de los tan esperados beneficios de 5G. Está claro que lo mejor está por venir.

Bob O'Donnell es el fundador y analista jefe de TECHnalysis Research, LLC, una firma de consultoría tecnológica que brinda servicios de consultoría estratégica e investigación de mercado a la industria tecnológica y la comunidad financiera profesional. Puedes seguirlo en Twitter.