Varför det är viktigt: För dem som håller koll har AT&T, Verizon och T-Mobile letat efter positioner i 5G-världen, främst baserat på spektruminnehaven de har tillgång till i vad som kallas mellanbandsfrekvenser. Här är en sammanfattning av vem som leder det loppet och varför vi ännu inte har kunnat njuta av de efterlängtade fördelarna med 5G.
Medan det mesta av den senaste bevakningen av 5G i USA förståeligt nog har fokuserats på C-Band-fiaskoet som FAA och flygindustrin orättvist pressar på mobilindustrin, kom ännu en stor nyhet i slutet av förra veckan. (Sidoanteckning: om du letar efter en bakgrundsperson kring frågorna om C-Band-anslutningen och flygsäkerheten, kolla in den här kolumnen jag skrev för USA Today i november förra året).
Förra fredagen tillkännagav FCC resultatet av ännu en radiofrekvensauktion (RF) för cellulära nätverk, tekniskt kallad Auction 110, som plötsligt ändrade den potentiella maktbalansen över de stora amerikanska telenäten igen.
För de som håller koll har AT&T, Verizon och T-Mobile letat efter position i 5G-världen, främst baserat på spektruminnehaven de har tillgång till i vad som kallas mellanbandsfrekvenser (i huvudsak mellan cirka 2,5 och 4 GHz). Som vi har lärt oss är dessa mellanbandsfrekvenser viktiga för att leverera på 5G:s löfte om högre hastigheter, lägre latens och bättre täckning. Faktum är att de är så viktiga att alla 5G-nätverk runt om i världen, utom USA, är baserade på mellanbands RF-spektrum.
Tyvärr, när 5G-nätverk först designades och planerades för i USA, var dessa frekvenser inte tillgängliga, eftersom de användes av andra industrier och applikationer, inklusive stora satellit-TV-rätter och militära/försvarsändamål.
Allt detta förändrades under de senaste åren, eftersom FCC började återta detta spektrum och omfördela det för 5G-användning. Som ett resultat har det gjorts enorma, dyra ansträngningar för att skaffa åtkomsträttigheter till dessa frekvenser. Spektrumsgreppet började redan i april 2018 när T-Mobile tillkännagav sina avsikter att köpa Sprint, i första hand så att de kunde få tillgång till cirka 160 MHz RF-spektrum, från 2,5 GHz, som Sprint tidigare hade förvärvat.
Sedan, 2020, genererade FCC:s C-Band-auktioner rekordstora $81 miljarder dollar för att få tillgång till 280 MHz spektrum från 3,7-3,98 GHz. Den stora vinnaren där var Verizon. Den vann 60 MHz av de första 100 MHz som skulle distribueras (kallas A-blocket och den del som den slog på på över 46 marknader igår) och mellan 80 och 140 MHz av nästa bit (kallas B-blocket), vilket förväntas slås på någon gång i slutet av 2023. AT&T vann cirka 100 MHz totalt (40 MHz i A-blocket, som företaget slog på på åtta tunnelbanemarknader igår, och 60 MHz i B-blocket).
T-Mobile tog också upp cirka 30 MHz i B-blocket av C-bandsauktionen för att avrunda sitt innehav. För att vara helt korrekt, varierar siffrorna beroende på tunnelbanemarknad eftersom licenser säljs per marknad – och det finns över 100 av dem – men dessa siffror är grova nationella genomsnitt.
I den här senaste auktionen 110, som täckte frekvenser från 3,45 till 3,55 GHz, var den stora vinnaren AT&T, med nya Dish Networks på andra plats och T-Mobile tog också upp lite mer. Medan de officiella slutliga detaljerna om vad som köptes och hur det kommer att användas inte kan avslöjas förrän den 31 januari, har det rapporterats av PC Magazine (se) att AT&T förvärvade 40 MHz på de flesta marknader och Dish förvärvade mellan 30-40 MHz i många marknader. Återigen tog T-Mobile också upp en del – förmodligen upp till 20 MHz på de 12 bästa marknaderna – och några mindre operatörer, som US Cellular, fick också några. Verizon deltog dock inte eller fick något nytt spektrum alls.
Som ett resultat, när du börjar göra lite grov matematik på dessa spektruminnehav, börjar det stora försprånget som T-Mobile för närvarande har över AT&T (och som Verizons innehav kommer att tillåta dem att komma ikapp) att bli lite mindre. Plus, till skillnad från B-blocket på C-bandsauktionen, kan detta nya spektrum sättas på för service i år. Det betyder till exempel att AT&T teoretiskt sett skulle kunna slå på 80 MHz mellanbandsspektrum i år, medan Verizon skulle begränsas till 60 MHz.
T-Mobile har fortfarande fördelen, men på många marknader har de bara slagit på 100 MHz av sin totala kapacitet. Utöver det kunde Dish Networks utnyttja detta nya spektrum och använda lite extra spektrum som det förvärvade genom CBRS-auktionen (ännu en bit av mellanbandsfrekvenser som förväntas användas främst för privata nätverk – se min kolumn ” CBRS Vs. C-Band: Making Sense Of Mid-Band 5G ” för mer) och bli ett gångbart fjärde alternativ på ett antal platser.
Naturligtvis finns det mycket mer med nätverkstäckning och hastigheter än bara spektrum – många kritiska nätverkstekniker kan användas för att optimera en given uppsättning spektra mer effektivt än en annan – men det fungerar verkligen som en bra proxy för hur man ska tänka på saker och ting.
Med andra ord, det som från början såg ut som en lite sned marknad när det gäller mellanbands 5G-eldkraft i USA ser nu ut att bli mycket mer konkurrenskraftig. Det kommer definitivt att bli en stor vinst för konsumenter och företag som vill dra nytta av de många fördelar som ett mellanbandsdrivet 5G-nätverk kan möjliggöra, eftersom konkurrens på den här nivån kommer att leda till bättre tjänster och mer attraktiva priser.
Nu, om folk bara kunde återgå till att lita på vetenskapen och vi kunde gå bortom hela detta sorgliga FAA-fiasko, tror jag att vi verkligen kan börja njuta av de efterlängtade fördelarna med 5G. Det bästa är helt klart att komma.
Bob O’Donnell är grundare och chefsanalytiker av TECHnalysis Research, LLC, ett teknikkonsultföretag som tillhandahåller strategiska konsulttjänster och marknadsundersökningstjänster till teknikindustrin och det professionella finanssamhället. Du kan följa honom på Twitter.