Hvorfor det er viktig: For de som holder oversikt, har AT&T, Verizon og T-Mobile kjempet etter posisjoner i 5G-verdenen, først og fremst basert på spektrumbeholdningen de har tilgang til i det som omtales som mellombåndsfrekvenser. Her er en oppsummering av hvem som leder det løpet og hvorfor vi ennå ikke har gledet oss over de etterlengtede fordelene med 5G.
Mens mesteparten av den nylige dekningen av 5G i USA forståelig nok har vært fokusert på C-Band-fiaskoen som FAA og flyindustrien urettferdig presser på mobilindustrien, kom en annen stor nyhet sent i forrige uke. (Sidenotat: hvis du leter etter en bakgrunnsinformasjon rundt problemene med C-Band-forbindelsen og flysikkerheten, sjekk ut denne kolonnen jeg skrev for USA Today i november i fjor).
Sist fredag kunngjorde FCC resultatene av nok en radiofrekvensauksjon (RF) for mobilnettverk, teknisk referert til som auksjon 110, som plutselig flyttet balansen mellom potensiell makt over de store amerikanske telenettverkene igjen.
For de som holder oversikt, har AT&T, Verizon og T-Mobile kjempet etter posisjoner i 5G-verdenen, først og fremst basert på spektrumbeholdningen de har tilgang til i det som omtales som mellombåndsfrekvenser (i hovedsak mellom ca. 2,5 og 4 GHz). Som vi har lært, er disse mellombåndsfrekvensene avgjørende for å oppfylle 5Gs løfte om raskere hastigheter, lavere latenstid og bedre dekning. Faktisk er de så viktige at alle 5G-nettverk rundt om i verden, unntatt USA, er basert på mellombånds RF-spektrum.
Dessverre, da 5G-nettverk først ble designet og planlagt for i USA, var disse frekvensene ikke tilgjengelige, fordi de ble brukt av andre industrier og applikasjoner, inkludert store satellitt-TV-retter og militære/forsvarsformål.
Alt dette endret seg imidlertid i løpet av de siste årene, da FCC begynte å gjenvinne dette spekteret og omfordele det til 5G-bruk. Som et resultat har det vært store, kostbare anstrengelser for å skaffe tilgangsrettigheter til disse frekvensene. Spektrumfangsten begynte tilbake i april 2018 da T-Mobile kunngjorde sine intensjoner om å kjøpe Sprint, først og fremst slik at den kunne få tilgang til omtrent 160 MHz RF-spektrum, med start på 2,5 GHz, som Sprint tidligere hadde kjøpt.
Så, i 2020, genererte FCCs C-Band-auksjoner rekordhøye 81 milliarder dollar for å få tilgang til 280 MHz spektrum fra 3,7-3,98 GHz. Den store vinneren der var Verizon. Den vant 60 MHz av de første 100 MHz som ble distribuert (kalt A-blokken og delen som den slo på i over 46 markeder i går) og mellom 80 og 140 MHz av neste del (kalt B-blokk), som forventes å slås på en gang på slutten av 2023. AT&T vant omtrent 100 MHz totalt (40 MHz i A-blokken, som selskapet skrudde på i åtte metromarkeder i går, og 60 MHz i B-blokken).
T-Mobile plukket også opp omtrent 30 MHz i B-blokken til C-Band-auksjonen for å runde ut beholdningen. For å være helt nøyaktig, varierer tallene etter metromarked fordi lisenser selges etter marked – og det er over 100 av dem – men disse tallene er grove nasjonale gjennomsnitt.
I denne siste auksjonen 110, som dekket frekvenser fra 3,45 til 3,55 GHz, var imidlertid den store vinneren AT&T, med nye Dish Networks på andreplass og T-Mobile plukket opp litt mer også. Mens de offisielle siste detaljene om hva som ble kjøpt og hvordan det skal brukes ikke kan avsløres før 31. januar, er det rapportert av PC Magazine (se) at AT&T kjøpte 40 MHz i de fleste markeder og Dish kjøpte mellom 30-40 MHz i mange markeder. Nok en gang plukket T-Mobile også opp noen – visstnok opp til 20 MHz i de 12 beste markedene – og noen få mindre operatører, som US Cellular, fikk også noen. Verizon deltok imidlertid ikke eller fikk noe nytt spekter i det hele tatt.
Som et resultat, når du begynner å gjøre litt grov matematikk på disse spektrumbeholdningene, begynner den store ledelsen som T-Mobile for tiden har over AT&T (og som Verizons beholdning vil tillate dem å ta igjen) å bli litt mindre. Dessuten, i motsetning til B-blokken på C-Band-auksjonen, kan dette nye spekteret slås på for service i år. Det betyr for eksempel at AT&T teoretisk sett kan skru på 80 MHz mellombåndsspektrum i år, mens Verizon vil være begrenset til 60 MHz.
T-Mobile har fortsatt fordelen, men i mange markeder har de bare slått på 100 MHz av den totale kapasiteten. På toppen av det kan Dish Networks utnytte dette nye spekteret og bruke noe ekstra spektrum det ervervet gjennom CBRS-auksjonen (nok en del av mellombåndsfrekvenser som forventes å bli brukt primært for private nettverk – se min spalte » CBRS vs. C-Band: Making Sense Of Mid-Band 5G » for mer) og bli et levedyktig fjerde alternativ på en rekke steder.
Selvfølgelig er det mye mer ved nettverksdekning og hastigheter enn bare spektrum – mange kritiske nettverksteknologier kan brukes til å optimalisere et gitt sett med spektre mer effektivt enn et annet – men det fungerer absolutt som en god proxy for hvordan man tenker på ting.
Med andre ord, det som i utgangspunktet så ut som et litt skjevt marked når det gjelder mellombånds 5G-brannkraft i USA, ser nå ut til å bli mye mer konkurransedyktig. Det er garantert en stor gevinst for forbrukere og bedrifter som ønsker å dra nytte av de mange fordelene som et mellombåndsdrevet 5G-nettverk kan muliggjøre, ettersom konkurranse på dette nivået er bundet til å drive bedre tjenester og mer attraktive priser.
Nå, hvis folk bare kunne komme tilbake til å stole på vitenskapen og vi kunne bevege oss utover hele denne triste FAA-fiaskoen, tror jeg vi virkelig kan begynne å nyte de etterlengtede fordelene med 5G. Det beste er åpenbart ennå ikke kommet.
Bob O’Donnell er grunnlegger og sjefanalytiker av TECHnalysis Research, LLC, et teknologikonsulentfirma som tilbyr strategisk rådgivning og markedsundersøkelsestjenester til teknologiindustrien og det profesjonelle finansmiljøet. Du kan følge ham på Twitter.