Vad har någonsin hänt med ICQ?
ICQ, förkortning för frasen ”I Seek You”, lade grunden för fristående snabbmeddelandeklienter när det kom i november 1996. Tänk på hur länge sedan det var…
Microsofts banbrytande Windows 95 var knappt ett år gammalt, Nintendo hade precis introducerat N64, och de som hade en anledning att ha en mobiltelefon använde den faktiskt för att prata på.
Lanserades efter mindre än två månaders utveckling från det israeliska företaget Mirabilis, föregick och påverkade många av erans populära chattprogram inklusive AOL Instant Messenger, Yahoo! Messenger och MSN Messenger.
Otroligt nog har ICQ också överlevt sina främsta konkurrenter: AIM lades ner i slutet av 2017, Yahoos kommunikationsprogram bet i kulan i mitten av 2018 och Microsoft lade sin Messenger – klient i vila 2014.
ICQ erbjöd ett antal innovativa funktioner, inklusive chatt för flera användare, asynkrona offlinemeddelanden, återupptagbara filöverföringar och en sökbar katalog. Användare fick ett unikt användaridentifikationsnummer, eller UIN, vid registreringen. Detta nummer (jag minns fortfarande mitt utantill cirka 20 år senare), tillsammans med anpassade handtag och en bifogad e-postadress, användes för att söka efter andra användare på plattformen.
Mirabilis åtnjöt fördelen med att vara först med och lockade miljontals tidiga internetanvändare som lockades av förslaget att chatta med vänner och familj i realtid. ICQ:s framgångar fängslade också potentiella friare, vilket fick AOL att trycka en check på 287 miljoner USD för hela Mirabilis tillgångar 1998. Beredskapsbetalningar som startade under räkenskapsåret 2001 uppgick enligt uppgift till ytterligare 120 miljoner USD, vilket ökade det totala värdet av affären. över 400 miljoner dollar.
America Online skulle lyckas utöka ICQ:s användarbas tiofaldigt under de kommande tre åren, och överträffa mer än 100 miljoner registrerade användare till våren 2001.
Det kommande decenniet skulle återigen uppfinna personlig kommunikation, driva konversationer från mus och tangentbord till mobila enheter. AOL måste ha sett skriften på väggen när den överförde ICQ till det ryska investeringsföretaget Digital Sky Technologies (senare känd som Mail.ru Group, nu VK) 2010 för 187,5 miljoner dollar.
Vissa kan bli förvånade över att höra att ICQ fortfarande finns och utvecklas aktivt. Den senaste stabila versionen på skrivbordet var denna månad (från och med februari 2022), version 10.0.46581, medan Android- och iOS-appar också nyligen har uppdaterats. Dagens ICQ är långt ifrån det grundläggande användargränssnittet från förr, med en modern design och välbekanta funktioner som säkra videosamtal och klistermärken. Kärnfunktionaliteten – möjligheten att chatta med vänner och familj – finns kvar.
Enligt Mail.ru används snabbmeddelandeplattformen av 11 miljoner människor världen över varje månad. Visst, den är inte alls lika populär som den en gång var men den finns fortfarande kvar och det är mer än de flesta av dess tidiga konkurrenter kan säga. Om du är intresserad av att återansluta med gamla kontakter eller vill upptäcka det för första gången, finns ICQ tillgängligt för nedladdning för Windows och Mac samt Android och iOS mobila enheter.
I början av 2021 när WhatsApp uppdaterade sin integritetspolicy, lämnade flera användare i Hongkong den Facebook-ägda appen till förmån för en trip down memory lane. Nedladdningarna av ICQ hoppade 35 gånger under den veckan 2021, vilket överträffade det totala antalet nedladdningar under hela fjärde kvartalet 2020.
Bild: Joyu Wang, WSJ
De flesta skulle förmodligen inte missta ICQ som en pelare för integritet med tanke på att det ägs och drivs av VK, den ryska Internettjänstgruppen som tidigare var känd som Mail.ru Group. Men för de nyfikna bland oss utvecklas appen fortfarande aktivt och den är plattformsoberoende och tillgänglig för de flesta större operativsystem.
De som förväntar sig en upplevelse som liknar vad den ursprungliga skrivbordsappen levererade kommer sannolikt att bli besvikna eftersom den nuvarande versionen har mycket mer gemensamt med moderna chattappar än gamla snabbmeddelandeklienter.