¿Qué pasó con Netscape?
En los primeros días, Internet era una criatura muy diferente de lo que es hoy. Para la mayoría, sería irreconocible, consistiendo principalmente en sistemas de tablones de anuncios sin multimedia, aparte de algunas imágenes en línea de baja resolución. Estos sistemas eran dispares y tenían que conectarse por separado.
Internet cambió drásticamente con la llegada de la World Wide Web. Todos esos sistemas previamente separados estaban conectados, pero el mundo necesitaba una forma de «navegarlos»: un «navegador web» estaba en orden. En abril de 1994, Marc Andreessen y Jim Clark fundaron Mosaic Communications Corporation. Mosaic era el nombre de un software que permitía a los usuarios acceder a diferentes contenidos en la web. Andreessen había trabajado en el proyecto mientras trabajaba en el Centro Nacional para Aplicaciones de Supercomputación (NCSA) en la Universidad de Illinois.
Imagen: macintoshgarden.org
Clark, que había trabajado anteriormente en Silicon Graphics, trajo consigo a varios de sus compañeros de trabajo para trabajar en Mosaic. Asimismo, Andreessen nombró a varios de sus colegas de la NCSA para que trabajaran en la empresa. Para octubre de 1994, el equipo había lanzado Mosaic Netscape 0.9. En diciembre, cambiaron el nombre de la empresa a Netscape Communications y lanzaron la versión 1.0 de Netscape Navigator.
Como verdaderos visionarios, los fundadores de Netscape entendieron que el navegador web se convertiría en una herramienta revolucionaria y sentaría un precedente crucial. Navigator se puso a disposición de usuarios individuales, académicos y de investigación de forma gratuita.
«Al hacer que Netscape esté disponible de forma gratuita para uso personal, la empresa se basa en la tradición de ofrecer productos de software para Internet de forma gratuita». Lea el comunicado de prensa de 1994.
«Netscape es la primera herramienta de Internet que permite al usuario medio con un módem de 14,4 kb trabajar con Internet de forma interactiva»
Se suponía que los usuarios comerciales debían comprar licencias del navegador a $99 por usuario, lo que incluía garantía y atención al cliente, pero eso no duró mucho. Del mismo modo, podría encontrar versiones en caja de Netscape en las tiendas minoristas en algún momento a la venta por $ 40 por copia.
A todos los efectos prácticos, en ese momento Navigator era el único navegador web disponible públicamente, por lo que disfrutó de un período de competencia prácticamente nula.
El 9 de agosto de 1995, Netscape se hizo pública con su oferta pública inicial de venta a $ 28 por acción. Se suponía que las acciones se iban a ofrecer a $14 por acción, pero se decidió duplicar el precio en el último minuto. Durante el primer día de operaciones, las acciones subieron a $75 por acción, alcanzando una capitalización de mercado de $3 mil millones, una ganancia increíble en el primer día. La salida a bolsa de Netscape impulsó una inversión generalizada en empresas de Internet que más tarde crearon la burbuja de las puntocom.
Fue un momento mágico, las ventas de computadoras para el hogar estaban en auge y, si tenía la suerte, su PC vendría equipada con un módem para acceder a Internet por marcación. Oiría el sonido de codificación de su línea telefónica conectándolo con el mundo. Iniciando Netscape y mirando la animación de throbber mientras se cargaba una sola página web.
Arriba: Boeing.com en 1997, cuando la compañía estaba exhibiendo su Boeing 737-700 de «próxima generación».
Abajo: Intel.com también en 1997, cuando las CPU Intel Pentium de 150 Mhz estaban de moda. Imágenes: Universidad Abierta
Sin embargo, sin que nadie lo supiera, Microsoft había estado trabajando en un navegador propio. Apenas unos días después de la oferta pública inicial de Netscape, lanzó Windows 95 junto con Internet Explorer 1.0. La competencia fue feroz ya que las dos compañías se enfrentaron durante el próximo año, con Microsoft siempre un paso atrás.
Eso fue hasta el lanzamiento de Internet Explorer 3.0 en agosto de 1996. Microsoft finalmente alcanzó a Netscape en términos de tecnología de navegación. De forma lenta pero segura, Redmond estaba ganando cuota de mercado principalmente a través de las preinstalaciones de Internet Explorer en todos los sistemas Windows.
¿Sabías? El lenguaje de programación JavaScript (JS) nació en Netscape cuando intentaron agregar interactividad a las páginas web. JS se envió por primera vez con Navigator en septiembre de 1995.
Netscape continuó trabajando tanto en el navegador Navigator como en Communicator a pesar de que los cambios de nombre y agrupación seguían confundiendo a los usuarios. A principios de 1998, la compañía anunció planes para lanzar el código fuente de Communicator, lo que impulsó la formación del proyecto Mozilla, un esfuerzo de código abierto que más tarde se convertiría en Firefox.
El desarrollo del navegador de Netscape se desaceleró después de publicar su código fuente, pero Microsoft no descansó. A fines de 1999, Microsoft había ganado la mayor parte del mercado. Este cambio en la preferencia de los navegadores marcó el comienzo de una larga muerte en espiral para Netscape (y eventualmente también para Internet Explorer).
Cuando apareció Internet Explorer 5.0, estaba claro que Microsoft había desarrollado un navegador superior. Los sitios web se estaban volviendo más intensivos en gráficos, las velocidades de Internet eran más rápidas, pero aún faltaban algunos años para la banda ancha. En comparación, el navegador Netscape presentaba más errores, era más lento y más propenso a bloquearse.
Según los registros de esa época, Microsoft gastó más de 100 millones de dólares cada año en el desarrollo de IE a fines de la década de 1990, con más de 1000 personas trabajando en él.
Netscape Communicator 4.76 ejecutándose en Windows
En 1998, el antiguo rey de Internet se tambaleaba. AOL, anteriormente conocida como America Online, vio potencial en el rescate del navegador fallido y desembolsó $4.2 mil millones en una compra en noviembre de 1998. Sin embargo, la oportunidad fue desperdiciada.
El desarrollo del navegador Navigator/Communicator, que ahora se llamaba Netscape, fue lento. Incluso con la ayuda de los avances logrados en el proyecto Mozilla, AOL no pudo lanzar Netscape 6 hasta el año 2000, lo que lo retrasó en la guerra de los navegadores. Durante dos años más, el navegador lucharía en su agonía final.
Las guerras de navegadores fueron algo digno de ver durante esa primera década y media. El siguiente gráfico muestra el uso del navegador entre 1995 y 2010, y cómo Netscape pasó de dominar a ser completamente irrelevante. Firefox se llamó originalmente «Phoenix», ya que resurgiría de las cenizas de Netscape después de que Microsoft lo eliminara.
Hora de decir adiós
En agosto de 2002, se lanzó Netscape 7 y ese fue el comienzo de un largo adiós. Al año siguiente, AOL cerró la división de Netscape y despidió a la mayor parte del personal. El desarrollo continuó durante un par de años más utilizando avances en el código fuente de Firefox, pero no se lanzó nada significativo bajo la marca.
En 2005, AOL transfirió las tareas de desarrollo a una empresa fuera de Canadá llamada Mercurial Communications. Mercurial lanzó «Netscape Browser 8» en mayo de 2005. Se produjeron varias iteraciones durante los dos años siguientes, siendo la versión 8.1.3 la última actualización de Mercurial lanzada en abril de 2007.
Al igual que la madre que simplemente no quiere dejar que su hijo se vaya a la universidad sin un último beso de despedida, AOL retomó el desarrollo interno nuevamente. Cambió el nombre del navegador de nuevo a Netscape Navigator y lanzó la versión 9 en octubre de 2007. Luego, AOL continuó con el soporte durante solo unos meses más antes de que finalmente lo dejara ir.
El 20 de febrero de 2008, la empresa lanzó la última versión de Netscape Navigator (versión 9.0.0.6). El navegador se descontinuó oficialmente y, con la ayuda de algunas herramientas, podría migrar sus datos a Flock y Firefox por un tiempo después de eso.
Netscape 8.0 (arriba) y 9.0 (abajo)
Para los curiosos, Netscape Navigator 9 todavía está disponible en la web desde varios archivos. Sin embargo, tenga en cuenta que este no es el Navegador de antaño. Es más o menos un Firefox renombrado con un tema de Netscape. Lo único que lo distingue del navegador en el que se basa es el «panel de enlace» y el mini navegador que se encuentra en la barra lateral.
Si tiene más curiosidad acerca de las compilaciones anteriores y cómo era navegar por Internet en los «viejos tiempos», OldVersion.com mantiene un archivo de versiones estables que se remontan a Netscape 1.0, pero verifique la compatibilidad antes de intentar instalar cualquier cosa tan antigua.