En het potatis: Några av de största återförsäljarna i landet, inklusive Walmart och Target, använder teknik för att försöka omintetgöra automatiserade bots som söker igenom webbplatser efter efterfrågade produkter och köper dem snabbare än vad mänskligt är möjligt. Men varför skulle de ens bry sig?
Problemet, som fanns före pandemin i mindre grad, har bara förstärkts på senare tid på grund av brister i leveranskedjan. I november möttes nätshoppare av meddelanden som inte var i lager 258 procent oftare än jämfört med för bara två år sedan enligt Adobe.
Genom att ta tillfället i akt har många vänt sig till dessa automatiserade bots för att köpa upp lager och sälja det för en betydande vinst på tredjepartsplattformar som eBay, och till och med lokalt via Craigslist och Facebook Marketplace. Andra vänder sig till bots i hopp om att kunna uppfylla sina semesterönskelistor.
Med mycket eftertraktade föremål som grafikkort och spelkonsoler som säljs slut på några minuter, många andra står antingen tomhänta eller måste gräva djupare i sina plånböcker för att betala höga priser.
Chuck Bell, programchef på Consumer Reports, liknade bots vid virus, spam eller robocalls. Andra kanske inte ser problemet som så extremt, men det har hittills visat sig vara svårt att komma på en lösning för att jämna ut villkoren för alla köpare.
Walmart sa förra året att de blockerade 20 miljoner bots under en 30-minutersperiod som försökte ösa in PlayStation 5-konsoler på sin webbplats. Target sa till Financial Times att de ständigt förbättrar sina verktyg och teknik för att spåra och blockera bots.
Andra, som professor Mark Cohen vid Columbia Business School, tror inte att det finns mycket återförsäljare att göra åt saken. ”Det är en olycklig situation, men det är en situation som verkligen inte har något botemedel förrän normala tjänster och leveranser kommer tillbaka i balans,” tillade Cohen.
Cohen har förmodligen rätt, och egentligen, vilket incitament har återförsäljare att faktiskt försöka stävja användningen av bots? I slutet av dagen säljer de inventarier i rekordfart. Vad som händer med dessa varor efter att de har gjort en försäljning ligger utanför deras räckvidd. De har tjänat sina pengar. Målet uppnått.