I sammanhanget: Under de senaste två veckorna har ryska nätanvändare blivit alltmer berövade onlinetjänster som Facebook, Twitter, globala nyhetssajter och streamingtjänster som Netflix och Amazon Prime Video. Det kan dock påskynda den ryska regeringens plan att skapa ett ”suveränt internet” och i grunden förändra hur ryssarna ansluter till och får tillgång till information från resten av världen.
Den ryska kommunikationsregulatorn Roskomnadzor tvingade Google denna vecka att ta bort tiotusentals sökresultat som länkar till resurser som används av ryssar för att kringgå förbud som lagts på vissa nyhetssajter och sociala medieplattformar.
Internetanvändare i landet har strömmat till VPN-tjänster för att få tillgång till begränsade informationskällor, med en analys som uppskattar att efterfrågan på de 10 mest populära VPN-apparna har ökat med 1 092 procent mellan 24 februari och 9 mars.
Ett annat marknadsundersökningsföretag säger att nedladdningar på Google Play och Apples App Store för den senaste veckan uppgick till över 4,6 miljoner – en ökning med 4 375 procent jämfört med veckan innan den militära konflikten i Ukraina började.
Även om ökningen av efterfrågan på VPN inte är oväntad, tar ryska myndigheter redan åtgärder för att upprätthålla internetblockaden. De har ännu inte förbjudit VPN-användning, men de har beordrat Google att ta bort tusentals VPN-relaterade webbadresser från sina sökresultat, och antalet förfrågningar ökar varje dag.
Under de senaste åren har Ryssland undersökt sätt att bygga vad man kallar ett ” suveränt internet ”, där myndigheter kan blockera VPN-trafik på nätverksnivå, censurera det ”interna internet” och till och med skära av det från omvärlden. Nyligen skapade den ryska staten sin egen inhemska analog av en pålitlig TLS-certifikatmyndighet för att hjälpa dess ansträngningar att fånga upp krypterad webbtrafik.
Naturligtvis är den djupa nivån av internettrafikövervakning och -filtrering som Ryssland föreställer sig ett enormt åtagande som inte kommer att vara möjligt över en natt. Men den pågående militära konflikten i Ukraina och störtfloden av sanktioner som tas ut av västerländska regeringar och företag har bara påskyndat planerna på att isärskilja Rysslands internetsfär från resten av världen.
Bild: Christiaan Colen
USA-baserade internetleverantörer som Cogent har börjat skära av ryska kunder som litar på att de styr sina dataflöden genom ryggraden på Internet, förmodligen av rädsla för att möjliggöra statligt sponsrade cyberattacker och desinformationskampanjer. Företag som Cloudflare, som försöker påskynda webben och försvara den från olika typer av hot, anser att det inte är den bästa idén att stänga av all service i landet om målet är att göra det möjligt för ryska medborgare att se förbi propagandan.
Hur som helst, det blir bara svårare för onlineteknikföretag att bestämma hur – eller om – de vill hantera informationsflödet. Att lämna Ryssland helt och hållet kommer att tillåta dess regering att centralisera nätverkskontrollen och leda till ytterligare fragmentering av Internet. Det fenomenet, även känt som ”Splinternet”, skulle beröva ryska medborgare ett kraftfullt verktyg för att dela information, bekämpa desinformation och få kontakt med människor som har en annan syn på världen.
Det ryska ministeriet för digital teknik, kommunikation och massmedia har hävdat att det inte finns några planer på att koppla bort Ryssland från resten av Internet. Dess ”suveräna Internet”-lagstiftning tillåter dock Roskomnadzor att ingripa i hur Rysslands ekosystem med över 5 000 autonoma nätverk kommunicerar med det globala Internet – och det inkluderar att helt koppla bort sitt hemodlade RuNet från det om det anses nödvändigt.