Vad har någonsin hänt med Adobe Flash?

Under många år var Adobe Flash synonymt med animering på webben, webbläsarspel och interaktiva webbplatser. Under 2011 installerades Flash Player-plugin-programmet på 99 % av webbläsarna för stationära datorer i västvärlden. Ett decennium senare stöder ingen modern webbläsare Flash utanför Kina.

På 1990-talet växte internet snabbt och webbläsare kunde inte hänga med i takten med nya filtyper som designades för att delas över det. Det ledde till utvecklingen av plugin-program: små appar som inte var designade för att fungera självständigt, men som lägger till funktioner i webbläsaren, som webbläsartillägg gör idag.

Powerpuff Girls gjordes med socker, kryddor, allt fint och Flash.

Videoplugin-program som Apple QuickTime och Windows Media Player visade videoinnehåll som gjordes av individuella bildrutor, något liknande hur animerade GIF-filer fungerar, men med den extra möjligheten att visa några av dessa ramar medan resten laddades ner och läggas till komprimering för att förbättra laddningshastigheten på bekostnad av kvaliteten.

I en tid med uppringda modem var internetvideo antingen av låg upplösning, förtvivlat långsam att ladda, eller både och. I den typen av sammanhang såg interaktiva videor som laddades snabbt och fullt utnyttjade upplösningen på varje skärm ut som ett mirakel. Det här är historien om hur en stor del av den tidiga webbkulturen bildades.

Rita en framtid

1993 grundades ett företag som heter FutureWave av Charlie Jackson, Jonathan Gay och Michelle Welsh, och släppte ritappen SmartSketch för PenPoint OS, som var ett av de första operativsystemen för grafiska surfplattor. SmartSketch skapade filer baserade på vektorgrafik, liknande det moderna SVG-bildformatet. I små surfplattor var det viktigt att kunna skapa bilder som skulle se likadana ut på större och högre upplösta skärmar.

När PenPoint floppade portades appen till Mac och Windows. 1995 lade FutureWave till animeringsfunktioner till appen och släppte den som FutureSplash Animator. I ett tidigt ironiskt drag avböjde Adobe ett erbjudande om att köpa FutureWave det året.

PenPoint var det första operativsystemet som körde SmartSketch.

FutureSplash Player plug-in som släpptes 1996 var ett starkt alternativ till Macromedias Shockwave Player, som hade blivit tillgänglig året innan och kunde spela tyngre filtyper som också användes i CD-ROM-spel. Hur imponerande det än var, den skalbara naturen hos FutureSplash-videor var inte anledningen till att de fick framgång. Snarare var det möjligheten att skapa förvånansvärt små filer med användning av begränsad animation.

För att visa ett objekt som rör sig på en statisk bakgrund, skulle en FutureSplash-fil inte behöva inkludera tiotals eller hundratals ramar med objektet på olika platser – den behövde bara inkludera instruktioner för att flytta objektet. Inom hundratals kilobyte kunde FutureSplash skapa videor som var flera minuter långa.

Senare samma år använde Microsoft FutureSplash i menyn i MSN Program Viewer, en videoströmningstjänst som var flera år före sin tid och misslyckades snabbt, vilket fick Microsoft att helt överge konceptet. FutureSplash användes senare på webbplatser som var mer framgångsrika vid den tiden, inklusive Disney Online och The Simpsons.

Interaktiv och populär

The Goddamn George Liquor Program var överraskande att se på internet 1997.

Nära slutet av 1996 förvärvade Macromedia FutureWave, förkortade namnet FutureSplash till Flash och återutsläppte FutureSplash Animator som Macromedia Flash.

Följande år användes Flash för att skapa vad som anses vara den första webbexklusiva tecknade serien: The Goddamn George Liquor Program, skapad av John Kricfalusi, känd för The Ren & Stimpy Show. Även om den var mer detaljerad än de flesta Flash-videor, gick den fortfarande överraskande att se på internet. 1999 blev Showtimes WhirlGirl den första serien som släpptes samtidigt på ett kabelnätverk och på internet.

Vuxensinnade webbtecknade serier som Happy Tree Friends och Queer Duck blev senare tv-program. Flashbaserade serier som sändes på TV från början inkluderar The Powerpuff Girls, My Little Pony: Friendship Is Magic och Foster’s Home for Imaginary Friends.

Under Macromedia-eran blev Flash mer och mer interaktivt. Ett populärt exempel på det var ”Frog in a Blender”, som släpptes av Joe Cartoon 1999, som var en av de första virala videorna på internet. Användaren kunde gå fram och tillbaka mellan mixerns första och nionde hastighetsnivå, men att byta till den 10:e nivån skulle snabbt avsluta videon (till Joes försvar var det en mycket respektlös groda).

Oavsett vad du tycker om innehållet var ”Frog in a Blender” en mycket effektiv användning av begränsad animation.

Ett mer imponerande exempel från samma år var Pico’s School, ett peka-och-klicka actionäventyrsspel inspirerat av Columbine High School-massakern, utvecklat av Tom Fulp och släppt på Newgrounds. Spelet gjorde Flash till en populär spelplattform och Newgrounds till ett centralt webbläsarspel.

Macromedia Flash 5, som släpptes 2000, var den första som officiellt stödde ActionScript, ett programmeringsspråk som möjliggjorde skapandet av mycket mer sofistikerade spel. Under årens lopp började spel som Alien Hominid, Farmville, Club Penguin och Meat Boy-serien med Flash.

Från och med 2003 levererades många mobiltelefoner med Flash Lite-appen, som gjorde det möjligt för dem att spela Flash-innehåll som skapats med mobila plattformar i åtanke.

2005 lanserades YouTube, vilket kräver att Flash Player tittar på videor, även om videorna på webbplatsen inte var skalbara eller interaktiva i sig själva. Det året installerades plugin-programmet på mer än 98 % av de datorer som var anslutna till internet. I slutet av det året hade Macromedia köpts upp av Adobe.

Biten av ett äpple

iPhone lanserades för att revolutionera mobil datoranvändning, men Flash var inte en del av den ekvationen. Foto: Jonas Vandermeiren

Den första versionen av Adobe Flash släpptes 2007 med förbättrad Photoshop-integrering och ritverktyg som liknade dem som erbjuds av Adobe Illustrator. Samma år lanserades den första iPhonen utan Flash-stöd. Trots att det var en fullfjädrad webbläsare (för en mobil enhet från den tiden) stödde inte Safari Flash-webbplatser som var mycket vanliga då. iPhone kunde spela upp YouTube-videor i den dedikerade appen, tack vare att Google konverterade videor till H.264-formatet efter iPhones tillkännagivande.

Följande år släpptes HTML5 för allmänheten och kunde efterlikna Flash på webbplatser som kodats med det utan några plugin-program. Det uppnåddes med integrationen av JavaScript, som möjliggjorde interaktivitet liknande ActionScript; och senare med CSS3, som användes för att visa HTML-sidor på flera olika sätt, och stödde att lägga till SVG-animationer. En kritik mot Flash var att det som ett plugin-program kunde skapa cookies som webbläsaren inte kunde upptäcka eller ta bort.

Senare under 2008 släppte Adobe sin utvecklingsapp för Integrated Systems, senare kallad Adobe AIR, som gjorde det möjligt för Flash-innehåll, som spel, att köras i dedikerade appar, vilket eliminerade behovet av Flash Lite.

Det tog Adobe flera år att skapa en fullt fungerande mobilversion av Flash Player, och Steve Jobs var inte villig att vänta. År 2010, efter den första iPads tillkännagivande, publicerade VD:n det berömda öppna brevet Thoughts on Flash och sa att Apples mobila enheter aldrig skulle stödja plug-in, med hänvisning till problem med prestanda, säkerhet och batterilivslängd.

Jobs tillade att interaktiva Flash-element skulle behöva skrivas om ändå för att mobilsajter ska kompensera för bristen på en mus. Hans påstående om att Flash var ett ”slutet system” kritiserades som hycklande, eftersom detsamma kan sägas om iOS.

Om du behöver en paus från dessa tekniska förklaringar kan du se Queer Duck.

Ungefär två månader efter brevet gick YouTube över till HTML5-baserad uppspelning på mobila plattformar. Till en början tillät Apple inte utvecklingen av Flash-baserade appar för iOS, men ändrade det beslutet senare. Flash Player kom till Android-enheter så småningom, men den nedslående prestandan kastade ett mer positivt ljus över Jobs brev. I slutet av 2011 stoppade Adobe utvecklingen av Flash Player för mobila enheter.

På skrivbordet förblev Flash starkt i flera år till. År 2011 kunde Flash Player använda GPU:n för 3D-rendering med Stage3D API, som lanserade en våg av webbläsarspel i 3D och kommersiella demonstrationer. JavaScripts svar på Stage3D var WebGL.

Under 2015 bytte YouTube till en HTML5-baserad spelare som standard på alla enheter. Nästa år döptes Adobe Flash om till Adobe Animate för att ta bort det från den ödesdigra Flash Player.

2017 meddelade Adobe att de skulle sluta stödja Flash i slutet av 2020.

Efterdyningarna

Flashpoint-projektet har gjort över 100 000 Flash-spel tillgängliga för att spela offline.

Efter Adobes tillkännagivande började alla moderna webbläsare blockera Flash-innehåll som standard, och blockeringen trädde i kraft efter 2020. De senaste versionerna av Flash Player hade faktiskt en kill-switch, vilket hindrade dem från att köras efter den 12 januari 2021. Dessutom, senare under 2021 utfärdade Microsoft en obligatorisk uppdatering som tog bort Flash Player från Windows.

Den kinesiska varianten av Flash, som används för att visa annonser och samla in personuppgifter från användare, utvecklas fortfarande av ett företag som heter Zhongcheng. År 2021 samarbetade Adobe med Harman, ett dotterbolag till Samsung, för att fortsätta stödja Flash för företagsanvändare.

Flera emulatorer skapades för att tillåta uppspelning av Flash-innehåll på HTML5-webbplatser. Den mest framgångsrika är Ruffle, som används av Internet Archive och många andra.

Flashpoint -projektet skapades för att bevara spel och appar som förlitade sig på Flash Player och andra plugin-program för webbläsare. Hittills har projektet grupperat över 100 000 sådana spel, vilket gör dem tillgängliga för offlinespel. Du kan ladda ner huvudappen (3GB), som bara laddar ner spel när du väljer att spela dem eller hela samlingen som väger nästan 900GB.