I kontekst: I løpet av de siste to ukene har russiske nettbrukere blitt stadig mer fratatt nettjenester som Facebook, Twitter, globale nyhetssider og strømmetjenester som Netflix og Amazon Prime Video. Det kan imidlertid fremskynde den russiske regjeringens plan om å skape et «suverent Internett» og fundamentalt endre måten russere kobler seg til og får tilgang til informasjon fra resten av verden på.
Den russiske kommunikasjonsregulatoren Roskomnadzor tvang Google denne uken til å fjerne titusenvis av søkeresultater som lenker til ressurser som brukes av russere for å omgå forbud plassert på visse nyhetssider og sosiale medieplattformer.
Internett-brukere i landet har strømmet til VPN-tjenester for å få tilgang til begrensede informasjonskilder, med en analyse som anslår at etterspørselen etter de 10 mest populære VPN-appene har økt med 1092 prosent mellom 24. februar og 9. mars.
Et annet markedsundersøkelsesfirma sier at nedlastinger på Google Play og Apples App Store for den siste uken har totalt over 4,6 millioner – en økning på 4375 prosent sammenlignet med uken før starten av den militære konflikten i Ukraina.
Selv om økningen i etterspørselen etter VPN-er ikke er uventet, tar russiske myndigheter allerede skritt for å håndheve internettblokkeringen. De har ennå ikke forby VPN-bruk, men de har beordret Google til å fjerne tusenvis av VPN-relaterte URL-er fra søkeresultatene, og antallet forespørsler øker hver dag.
I løpet av de siste årene har Russland utforsket måter å bygge det de kaller et «suverent Internett », der myndighetene kan blokkere VPN-trafikk på nettverksnivå, sensurere det «interne Internett» og til og med avskjære det fra omverdenen. Nylig opprettet den russiske staten sin egen innenlandske analog av en pålitelig TLS-sertifikatmyndighet for å hjelpe dens innsats for å avskjære kryptert nettrafikk.
Selvfølgelig er det dype nivået av internettrafikkovervåking og -filtrering som Russland ser for seg, et enormt foretak som ikke vil være mulig over natten. Men den pågående militærkonflikten i Ukraina og floken av sanksjoner ilagt av vestlige myndigheter og selskaper har bare fremskyndet planene for å skille Russlands internettsfære fra resten av verden.
Bilde: Christiaan Colen
USA-baserte internettleverandører som Cogent har begynt å avskjære russiske kunder som er avhengige av at de styrer datastrømmene sine gjennom ryggraden på Internett, antagelig i frykt for å muliggjøre statsstøttede cyberangrep og desinformasjonskampanjer. Selskaper som Cloudflare, som prøver å øke hastigheten på nettet og forsvare det fra ulike typer trusler, mener å stenge av all tjeneste i landet ikke er den beste ideen hvis målet er å gjøre det mulig for russiske borgere å se forbi propagandaen.
Uansett blir det bare vanskeligere for nettbaserte teknologifirmaer å bestemme hvordan – eller om – de vil administrere informasjonsflyten. Å forlate Russland helt vil tillate regjeringen å sentralisere nettverkskontrollen og føre til ytterligere fragmentering av Internett. Dette fenomenet, også kjent som «Splinternet», ville frarøve russiske borgere et kraftig verktøy for å dele informasjon, bekjempe feilinformasjon og få kontakt med mennesker som har et annet syn på verden.
Det russiske departementet for digital teknologi, kommunikasjon og massemedier har fastholdt at det ikke er noen planer om å koble Russland fra resten av Internett. Dens «suverene Internett»-lovgivning tillater imidlertid Roskomnadzor å gripe inn i hvordan Russlands økosystem med over 5000 autonome nettverk kommuniserer med det globale Internett – og det inkluderer fullstendig å koble det hjemmelagde RuNet fra det hvis det anses nødvendig.