Att nyheterna till stor del är negativa är ingen nyhet i sig, men i vilken utsträckning den är kan vara överraskande. Jag hade den här idén i åtanke häromkvällen när jag lyssnade på en halvtimmes daglig nyhetssändning i mitt hemland Kanada. Visst levde programmet mer än upp till mina förväntningar: inte en enda berättelse i hela sändningen var positiv. Endast en var till och med neutral.
Det här är uppenbarligen en utmanande tid. Men om man ställer denna variabel åt sidan, är jag fascinerad av nyhetsmediernas partiskhet mot negativitet. Intressant nog har det nästan alltid varit så här. Så långt tillbaka som 1965 identifierade forskarna Johan Galtung och Mari Holmboe Ruge negativitet som en central komponent i det som gör en berättelse "nyhetsvärd. " få variabler – men "negativiteten" förblev intakt.
Det finns en enkel anledning till varför vi är omgivna av så mycket negativa nyheter: vi reagerar starkare på dessa berättelser än vi gör på positiva, eller till och med neutrala . Negativa berättelser knyter an till oss på ett djupare plan, kanske för att vi utvecklats till att fokusera på hot i vår miljö, som jag skrev om i Hyperfocus. En annan studie, utförd av Stuart Soroka och Stephen McAdams, exponerade deltagarna för negativa nyheter medan de övervakade deras fysiologiska svar. De bekräftade vår negativitetsfördom, och upptäckte även på en fysiologisk nivå att negativa nyheter leder till att vi blir mer känslomässigt upphetsade, uppmärksamma och reaktiva. Positiva nyheter har å andra sidan ingen observerbar effekt.
Genom att gynna negativa nyheter utlöser media våra biologiska svar – och som ett resultat är det mer sannolikt att vi prenumererar, klickar och delar. Även om vi på en viss nivå hellre skulle konsumera positivt innehåll, visar siffrorna inte detta. En analys av Maclean's magazine – en fin kanadensisk institution! – fann att negativa omslagsdesigner sålde betydligt fler exemplar än de som var neutrala eller positiva:
Soroka och McAdams är oklart om denna negativitetsfördom är en helt dålig sak. Som Soroka senare skrev i en bloggartikel för London School of Economics: "[f]okera på negativ information kan vara ett helt rimligt sätt att hantera en komplex nyhetsmiljö. Vi behöver vanligtvis ändra vårt beteende, eller vår bedömning av politiker, när något går fel, inte när något går rätt." (Jag har kopierat diagrammet ovan från samma artikel.)
Oavsett denna potentiella användbarhet av negativa nyheter, kan konsumtion av för mycket av dem också påverka vår mentala hälsa. Två studier illustrerar detta:
- En fann att deltagare som exponerades för sex eller fler timmars nyheter om Boston Marathon-bombningarna upplevde större stress än de som faktiskt sprang maraton.
- En annan studie upptäckte att tittare att se vägg-till-vägg täckning av inhemska terroristattacker fick tittarna att utveckla posttraumatiskt stressyndrom.
Och negativa nyheter påverkar inte bara vår mentala hälsa: de ger också ett skevt perspektiv på världen. Det är absolut negativa händelser som händer runt om i världen just i detta ögonblick. Men det finns också nästan åtta miljarder människor på vår planet – ett antal så outgrundligt stort att det, precis som USA:s statsskuld, är en svår siffra att bearbeta eftersom vi inte har något i våra liv att jämföra med. Med så många människor och alla deras erfarenheter kommer det garanterat att finnas händelser spridda över det känslomässiga spektrumet, från överväldigande positiva till avskyvärt negativa. Dessa händelser faller inte alla på den negativa sidan.
Detta är naturligtvis inte för att bortse från betydelsen eller effekten av negativa händelser. Men när du tittar på en viss dag i ditt liv kan det se helt annorlunda ut. Det kan till och med se ganska, ja, normalt ut. Kanske vaknar du, brygger en kopp kaffe, får ut barnen genom dörren i tid till bussen och slår dig ner för en dag med distansarbete. Efter jobbet kan du se om Schitt's Creek (en sista kanadensisk plugg!) eller sjunka ner i en bra bok innan du beställer vid leverans. Eller så kopplar du av medan du lyssnar på en podcast, dricker ett glas vin och lägger dig efter att ha reflekterat över dagen som gått. Vissa dagar är händelserika, andra är stressiga eller oroliga, och ändå går livet vidare, precis som det brukar.
Negativiteten finns alltid där, ofta utanför gränserna för vår vardag. En mer cynisk tid kommer sannolikt att dra fram denna negativitet eftersom det finns en aptit på det.
Men kom ihåg att världen aldrig är så negativ som nyheter eller sociala medier kan få dig att tro. Så nästa gång du lyssnar på nyheterna, kom ihåg den överdrivna effekten denna negativitet kan ha på din mentala hälsa, som de två studierna ovan illustrerar. Förbrukad till en extrem, kan nyheterna inte bara ge oss ett skevt perspektiv på vad som är viktigt – det kan också beröva oss de mentala resurser vi behöver för att göra skillnad.