At nyhetene i stor grad er negative er ikke i seg selv en nyhet, men i hvilken grad de er det kan være overraskende. Jeg hadde denne ideen i tankene her om kvelden da jeg stilte inn på en halvtimes daglig nyhetssending i hjemlandet mitt Canada. Riktig nok levde programmet mer enn opp til forventningene mine: ikke en eneste historie i hele sendingen var positiv. Bare én var til og med nøytral.
Dette er åpenbart en utfordrende tid. Men sett til side denne variabelen, er jeg fascinert av nyhetsmedienes partiskhet mot negativitet. Interessant nok har det nesten alltid vært slik. Så langt tilbake som i 1965 identifiserte forskerne Johan Galtung og Mari Holmboe Ruge negativitet som en sentral komponent i det som gjør en historie "nyhetsverdig." 1) Da et team av forskere foreslo en revisjon av denne nyhetsverdimodellen i 2001, fjernet og la de til en få variabler – men "negativitet" forble intakt.
Det er en enkel grunn til at vi er omgitt av så mange negative nyheter: vi reagerer sterkere på disse historiene enn vi gjør på positive, eller til og med nøytrale . Negative historier knytter seg til oss på et dypere nivå, kanskje fordi vi utviklet oss til å fokusere på trusler i miljøet vårt, som jeg skrev om i Hyperfocus. En annen studie, utført av Stuart Soroka og Stephen McAdams, utsatte deltakerne for negative nyheter mens de overvåket deres fysiologiske respons. De bekreftet vår negativitetsskjevhet, og fant selv på et fysiologisk nivå at negative nyheter fører til at vi blir mer emosjonelt opphisset, oppmerksomme og reaktive. Positive nyheter har derimot ingen observerbar effekt.
Ved å favorisere negative nyheter utløser medier våre biologiske svar – og som et resultat er det mer sannsynlig at vi abonnerer, klikker og deler. Selv om vi på et eller annet nivå heller vil konsumere positivt innhold, bekrefter ikke tallene dette. En analyse av Maclean's magazine – en fin kanadisk institusjon! – fant at negative omslagsdesign solgte betydelig flere eksemplarer enn de som var nøytrale eller positive:
Soroka og McAdams er uklare om denne negativitetsskjevheten er en helt dårlig ting. Som Soroka senere skrev i en bloggartikkel for London School of Economics: «[f]okering på negativ informasjon kan være en helt rimelig måte å administrere et komplekst nyhetsmiljø. Vi trenger vanligvis å endre oppførselen vår, eller vår vurdering av politikere, når noe går galt, ikke når noe går riktig.» (Jeg har kopiert diagrammet ovenfor fra denne samme artikkelen.)
Uavhengig av denne potensielle nytten av negative nyheter, kan det å konsumere for mye av det også påvirke vår mentale helse. To studier illustrerer dette:
- En fant at deltakere som ble utsatt for seks eller flere timer med nyheter om Boston Marathon-bombingen opplevde større stress enn de som faktisk løp maraton.
- En annen studie oppdaget at det å se vegg-til-vegg-dekning av innenlandske terrorangrep førte til at seerne utviklet posttraumatisk stresslidelse.
Og negative nyheter påvirker ikke bare vår mentale helse: de gir også et skjevt perspektiv på verden. Det er absolutt negative hendelser som skjer rundt om i verden akkurat i dette øyeblikket. Men det er også nesten åtte milliarder mennesker på planeten vår – et tall så ufattelig stort at det, omtrent som USAs statsgjeld, er et vanskelig tall å behandle fordi vi ikke har noe i livene våre å sammenligne det med. Med så mange mennesker og alle deres erfaringer, er det garantert hendelser spredt over det følelsesmessige spekteret, fra overveldende positive til avskyelig negative. Disse hendelsene faller ikke alle på den negative siden.
Dette er åpenbart ikke for å underslå betydningen eller virkningen av negative hendelser. Likevel, når du ser på en gitt dag i livet ditt, kan det se ganske annerledes ut. Det kan til og med se ganske normalt ut. Kanskje du våkner, brygger en kopp kaffe, får barna ut av døren i tide til bussen, og slår deg til rette for en dag med fjernarbeid. Etter jobb kan du se Schitt's Creek på nytt (en siste kanadisk plugg!) eller synke ned i en god bok før du bestiller i levering. Eller du slapper av mens du lytter til en podcast, drikker et glass vin og legger deg etter å ha reflektert over dagen som har gått. Noen dager er begivenhetsrike, noen er stressende eller engstelige, og likevel går livet videre, akkurat som det vanligvis gjør.
Negativiteten er alltid der, ofte utenfor grensene for hverdagen vår. En mer kynisk tid vil sannsynligvis trekke denne negativiteten frem fordi det er en appetitt på det.
Men husk at verden aldri er så negativ som nyhetene eller sosiale medier kan få deg til å tro. Så neste gang du følger med på nyhetene, husk den store effekten denne negativiteten kan ha på din mentale helse, som de to studiene ovenfor illustrerer. Forbrukt til det ekstreme, kan nyhetene ikke bare gi oss et skjevt perspektiv på hva som er viktig – det kan også frarøve oss de mentale ressursene vi trenger for å gjøre en forskjell.